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Pigment, tout groupe de composés qui sont intensément colorés et sont utilisés pour colorer d’autres matériaux.
Les pigments sont insolubles et sont appliqués non pas sous forme de solutions mais de particules solides finement broyées mélangées à un liquide. En général, les mêmes pigments sont employés dans les peintures à l’huile et à l’eau, les encres d’imprimerie et les matières plastiques. Les pigments peuvent être organiques (c’est-à-dire qu’ils contiennent du carbone) ou inorganiques. La majorité des pigments inorganiques sont plus brillants et durent plus longtemps que les pigments organiques. Les pigments organiques issus de sources naturelles sont utilisés depuis des siècles, mais la plupart des pigments utilisés aujourd’hui sont soit inorganiques, soit organiques synthétiques. Les pigments organiques synthétiques sont dérivés de goudrons de charbon et d’autres produits pétrochimiques. Les pigments inorganiques sont fabriqués par des réactions chimiques relativement simples – notamment l’oxydation – ou se trouvent à l’état naturel sous forme de terres.
Les pigments inorganiques comprennent les pigments opaques blancs utilisés pour assurer l’opacité et éclaircir d’autres couleurs. Le membre le plus important de cette classe est le dioxyde de titane. Les pigments blancs de dilution sont ajoutés aux peintures pour en diminuer le coût ou en améliorer les propriétés. Cette classe comprend le carbonate de calcium, le sulfate de calcium, la silice diatomée (restes d’organismes marins) et les argiles de porcelaine. Les pigments noirs sont principalement créés à partir de particules de carbone. Le noir de carbone, par exemple, est utilisé pour donner une couleur noire aux encres d’imprimerie. Les pigments de terre d’oxyde de fer donnent des ocres (jaunes-bruns), des siennois (orange-bruns) et des ombres (bruns). Certains composés du chrome sont utilisés pour obtenir des jaunes, des oranges et des verts chromés, tandis que divers composés du cadmium donnent des jaunes, des oranges et des rouges brillants. Le bleu de fer, ou bleu de Prusse, et le bleu outremer sont les pigments bleus les plus utilisés et sont tous deux d’origine inorganique.
Pour la plupart, les pigments organiques sont actuellement synthétisés à partir d’hydrocarbures aromatiques. Ce sont des composés contenant des structures d’atomes de carbone avec des atomes d’hydrogène attachés qui sont formés en cycles fermés. Les pigments organiques comprennent les pigments azoïques, qui contiennent un groupe azoté ; ils représentent la plupart des pigments organiques rouges, orange et jaunes. Les phtalocyanines de cuivre donnent des bleus et des verts brillants et puissants, dont la stabilité des couleurs est inhabituelle pour des couleurs organiques. Certains pigments, comme les fluorescents, sont simplement des colorants rendus insolubles par réaction chimique.