Ça a commencé par un courriel en 2012 d’un Londonien nommé John Stewart. Il m’écrivait parce que je dirige un blog intitulé « Not One-Off Britishisms », qui traite des mots et expressions britanniques qui ont gagné du terrain aux États-Unis.
Stewart m’a dirigé vers un billet du site Bleeding Cool sur un moment du film The Avengers, alors en cours, écrit par les Américains Joss Whedon et Zak Penn. Loki (un méchant) s’adresse à Black Widow avec l’épithète de deux mots qui est le titre de ce post. Le site dit:
C’est probablement la ligne la plus offensive du film. … C’est juste que certaines personnes ne sont pas trop familières avec la dérivation. En anglais plus moderne, ce serait « whining cunt ». En anglais américain, « cunt » est généralement utilisé comme une insulte misogyne, principalement utilisée contre les femmes, insultant leur nature même de femme. L’anglais britannique n’utilise pas l’aspect spécifiquement féminin de ce terme dans une insulte, ce qui lui fait perdre une grande partie de son ton misogyne. En effet, il est plus probable qu’il soit utilisé contre un homme, une forme exagérée de « wanker ». Mais « quim », bien que rarement utilisé, l’est de manière misogyne. Il n’est utilisé qu’à propos des femmes et vise à les réduire à leur sexe, comme si, par définition, cela réduisait leur importance. Et c’est ainsi que Loki l’utilise dans Avengers.
Mon post, court, consistait principalement en ce qui précède. Mais ensuite, quelque chose d’étrange s’est produit. « Mewling quim » est devenu, et continue d’être, parmi les plus lus et les plus commentés des presque 400 billets de Not One-Off Britishisms. Le blog a reçu 267 106 visites en 2014. « Mewling quim » a reçu le deuxième plus grand nombre de visites, derrière « European date format », un éternel favori. (Le reste du top 5, dans l’ordre, était « streets ahead », le signe distinctif des e-mails « xx » et « cuppa ».)
Quelle est la fascination ? Il ne faut pas négliger le premier mot de la phrase, que je considère moins comme un britannisme que comme un archaïsme. L’Oxford English Dictionary la définit comme « whimpering, feebly crying, whining » et cite Shakespeare, dans As You Like It : « The Infant, Mewling, and puking in the nurse’s arms. »
Quim est un mot légèrement plus récent, la première citation de l’OED provenant d’une ligne de 1613 citée dans le J.O. Dictionary of Archaic and Provincial Words (1847) : « In sooth it was not cleane, it was as black as ever was Malkin’s queme ». Toutes les citations des deux siècles et demi suivants proviennent de vers paillards, par exemple : » Depuis lors, sa queue est toujours molle, détrempée, mais cornée, comme une crevette mal cuite ; en outre, il ne s’est jamais soucié du quim « . (Harlequin Prince Cherrytop, 1879). L’OED a le mot entre dans la prose jusqu’au Printemps noir de Henry Miller en 1936 : « Il sort un billet de sa poche, l’écrase et l’enfonce dans sa crampe. » (Bien sûr, Miller est célèbre pour son utilisation libérale – et, selon certains, affectueuse – du mot cunt). À peu près au même moment, quim commence à apparaître comme une insulte généralisée, pour les hommes et (plus fréquemment) les femmes.
La base de données de Google Books ne doit pas inclure les ballades paillardes ou le Printemps noir, car le Google Ngram Viewer (qui s’appuie sur Google Books) n’a pas le mot qui apparaît avant les années 1960. (J’ai inclus les pronoms possessifs dans la recherche pour me débarrasser des erreurs d’OCR et d’autres bruits.)
Les lignes ascendantes des années 90 sont en corrélation avec la visibilité croissante du quim dans les œuvres populaires, notamment dans Dolores Claiborne de Stephen King, dans le film Rob Roy de 1995, dans Wolf Hall de Hilary Mantel et dans un roman que je lis actuellement, The Signature of All Things d’Elizabeth Gilbert, où il est fréquemment invoqué par l’héroïne bien élevée du XIXe siècle. Il semblerait que les trois derniers auteurs le présentent comme anachroniquement courant, mais c’est pour cela qu’ils ont inventé la licence poétique. En tout cas, l’utilisation proéminente dans The Avengers a sans doute assuré un long parcours sous les projecteurs pour quim.
L’observation de Bleeding Cool sur l’utilisation de cunt par les hommes britanniques en référence aux mâles sonne juste. L’OED donne sa propre entrée pour ce sens, en citant Malone Dies de Beckett (1956) : « Ils pensent qu’ils peuvent me confondre… Des connards corrects, quels qu’ils soient. » Peut-être qu’une future édition de l’OED pourra inclure le sketch « Travel Agent » des Monty Python, dans lequel le touriste joué par Eric Idle ne peut pas dire la lettre « c ». L’agent de voyage, M. Bounder, lui demande s’il peut dire la lettre « k. »
Touriste : Oh, oui, kaki, kind, kettle, Kipling, kipper, Kuwait, Keble Bollege Oxford.
Bounder : Pourquoi ne dites-vous pas la lettre ‘K’ au lieu de la lettre ‘C’ ?
Touriste : Ce que vous voulez dire, … épeler bolour avec un K ?
Bounder : Oui.
Touriste : Kolour. Oh, merci, je n’ai jamais pensé à ça. Quel idiot.
En tout cas, mon billet Not One-Off Britishisms sur le quim miaulant a été non seulement beaucoup lu mais aussi beaucoup commenté, et il y a eu une discussion animée autour de la différence de connotations et de fréquence de cunt et quim dans l’usage américain et britannique. Un lecteur britannique a écrit : « La dernière fois que j’ai entendu ‘quim’ dans la vraie vie, c’était au début des années 1980, quelque part à Londres – une provocation et le prélude à une bagarre entre deux gars. »
Ceci vient d’un Américain, Nick : « Malheureusement, quim est tout aussi populaire que cunt comme épithète verbale aux États-Unis, et lancé avec régularité à la fois aux hommes et aux femmes. (…) Cependant, la seule fois où je l’ai vu dans les médias populaires, c’était lorsque le dessin animé ‘Venture Brothers’ de Adult Swim mettait en scène le personnage du Dr Quymn, Medicine Woman. »
Catherine Rose (anglaise) a pesé dans la balance avec de fines distinctions : « Si vous appelez un homme un ‘cunt’ en anglais britannique, vous voulez dire que c’est une mauvaise personne. Si vous appelez une femme ‘cunt’, vous la réduisez à ses organes génitaux, et vous êtes donc sexuellement désobligeant. »
Enfin, un lecteur qui se fait appeler (et dont le vrai nom pourrait en fait être) Michael Matthew William Taylor a observé:
Cunt, … en anglais britannique, est une ponctuation. Je me souviens encore avec délectation de mon premier voyage aux États-Unis avec un ami masculin qui, comme tout Britannique peut vous le dire, est, à force d’être votre meilleur ami, presque certainement un « stupid cunt » chaque fois qu’il fait quelque chose d’inopportun, un « clever cunt » chaque fois qu’il comprend quelque chose, et, bien sûr, un « connard prétentieux » lorsqu’il affirme avec justesse que la magnifique poterie décorative que vous regardez tous les deux dans une vitrine d’un magasin de luxe est le cadeau parfait pour votre femme, vous laissant incapable d’éviter de l’acheter. Heureusement, nous avons ensuite été expulsés du magasin par des vendeurs (pour nous à l’époque) confusément agités, sauvant ainsi mon portefeuille. Faisant de moi un connard chanceux.