Qui est le roi de tous les harpistes de blues d’après-guerre, division de Chicago ou autre ? Le virtuose Little Walter, sans l’ombre d’un doute. Le fougueux magicien de l’harmonica a fait prendre à l’humble orgue à bouche des directions amplifiées éblouissantes, inimaginables avant son ascension. Ses innovations instrumentales audacieuses étaient si fraîches, surprenantes et en avance sur leur temps qu’elles arboraient parfois une sensibilité jazz, s’élevant et s’envolant devant des guitares hargneuses et des rythmes swinguants parfaitement adaptés aux envolées pionnières de Walter.
Marion Walter Jacobs était, de l’avis général, un jeune homme turbulent mais extrêmement talentueux qui a abandonné sa maison rurale de Louisiane pour les lumières de la Nouvelle-Orléans à l’âge de 12 ans. Walter a progressivement voyagé vers le nord à partir de là, s’arrêtant à Helena (où il a traîné avec le sémillant Sonny Boy Williamson), Memphis, et St. Louis avant d’arriver à Chicago en 1946.
En 1950, Walter était fermement ancré comme harpiste de studio de Waters chez Chess également (longtemps après que Walter ait séparé le groupe de Muddy Waters, Leonard Chess a insisté pour qu’il participe aux cires – pourquoi séparer une combinaison imbattable ?). C’est ainsi que Walter a pu enregistrer son hit-parade R&B de 1952 « Juke » – l’instrumental rugueux a été enregistré à la fin d’une session de Waters. Tout à coup, Walter était une star à part entière, combinant ses talents étonnants avec ceux des Aces (les guitaristes Louis et David Myers et le batteur Fred Below) et faisant progresser le concept de l’harmonica blues de quelques années-lumière supplémentaires à chaque session qu’il faisait pour Checker Records.
De 1952 à 1958, Walter a enregistré 14 hits R&B Top Ten, dont « Sad Hours », « Mean Old World », « Tell Me Mama », « Off the Wall », « Blues with a Feeling », « You’re So Fine », un menaçant « You Better Watch Yourself », le lugubre « Last Night » et un rocking « My Babe » qui était le traitement sécularisé par Willie Dixon de la complainte gospel traditionnelle « This Train ». Tout au long de son mandat chez Checker, Walter a alterné des instrumentaux qui font froid dans le dos avec des chants granuleux (il a toujours été sous-estimé dans ce département ; il n’était pas Muddy Waters ou le Wolf, mais qui l’était ?).
Walter utilisait la harpe chromatique d’une manière jamais envisagée auparavant (vérifiez son instrumental libre de 1956 « Teenage Beat », avec Robert Jr. Lockwood et Luther Tucker aux guitares, pour en avoir la preuve). Le déterminé « Everything Gonna Be Alright » de 1959 fut le dernier voyage de Walter vers les listes de hits ; le Chicago blues s’était alors fondu en une non-entité commerciale, à moins que votre nom ne soit Jimmy Reed.
Tragiquement, les années 60 voient le génie de la harpe glisser progressivement vers un état de non-fiabilité dû à l’alcool, son visage autrefois beau devenant une carte routière de cicatrices. En 1964, il part en tournée en Grande-Bretagne avec les Rolling Stones, qui ont manifestement mis de l’ordre dans leurs priorités, mais ses talents autrefois prodigieux s’essoufflent gravement. Cette triste réalité n’a jamais été aussi évidente que lors de la désastreuse rencontre au sommet de 1967 entre Waters, Bo Diddley et Walter pour Chess sous le nom de Super Blues Band ; il n’y avait absolument rien de super dans les reprises boiteuses de Walter de « My Babe » et « You Don’t Love Me ».
Le tempérament éternellement vicieux de Walter a conduit à sa perte violente en 1968. Il est impliqué dans une bagarre de rue (apparemment du côté des perdants, à en juger par le résultat) et meurt des séquelles de l’incident à l’âge de 37 ans. Son influence reste inéluctable à ce jour — il est peu probable qu’il existe un harpiste de blues sur la face de cette terre qui ne vénère pas Little Walter.