La plupart des gens pensent aux adolescents ou aux jeunes adultes lorsqu’ils évoquent les troubles alimentaires, mais ceux-ci peuvent également toucher les jeunes enfants. Les taux de troubles de l’alimentation chez les jeunes filles et garçons de moins de 12 ans ont augmenté ces dernières années, il est donc important que les parents et toute personne qui travaille avec de jeunes enfants reconnaissent les signes.1 La croissance physique est une composante si importante de l’enfance, et les troubles de l’alimentation peuvent causer des dommages importants au corps d’un enfant.
Causes et risques
Les chercheurs ne savent pas ce qui cause les troubles de l’alimentation, mais ils ont une forte idée de ce qui augmente le risque d’en développer un. Les troubles de l’alimentation peuvent être héréditaires, de sorte que si un parent, un frère ou une sœur, ou un autre membre de la famille d’un enfant souffre d’un trouble de l’alimentation, il est 7 à 12 fois plus susceptible d’en développer un qu’un enfant qui n’en souffre pas.2 Les enfants diagnostiqués avec une maladie chronique sont également plus à risque, en particulier ceux diagnostiqués avec un diabète sucré insulinodépendant3. Les enfants qui luttent contre la dépression, l’anxiété et d’autres maladies mentales peuvent également présenter un risque accru.
Concernés par les troubles de l’alimentation ?
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Types courants de troubles de l’alimentation chez les enfants
Le trouble de la prise alimentaire évitante/restrictive est un trouble de l’alimentation courant chez les jeunes enfants. Les enfants atteints de ce trouble connaissent une perturbation de leur alimentation qui peut inclure un manque d’intérêt pour la nourriture ou une aversion sensorielle pour certains aliments. Par exemple, un enfant peut avoir une aversion pour la déglutition ou la texture d’aliments qu’il appréciait auparavant. Il peut également craindre d’avoir mal au ventre ou de vomir s’il tombe malade à cause d’un certain aliment. Ces aversions et restrictions peuvent entraîner une perte de poids et une carence nutritionnelle chez les jeunes enfants.
Le pica est un type d’affection où un enfant pourrait manger des substances non alimentaires ou non nutritionnelles de manière persistante. Pour être diagnostiqué comme pica, le comportement doit se situer en dehors du niveau de développement attendu de l’enfant (c’est-à-dire qu’un nourrisson qui mâche des objets ne serait pas qualifié). Ces substances comprennent souvent la saleté, le savon, la craie, le sable, la glace et les cheveux.
L’anorexie mentale peut toucher aussi bien les jeunes filles que les garçons. Les enfants anorexiques pensent qu’ils sont en surpoids alors qu’ils semblent très maigres aux yeux des autres. Les enfants peuvent être obsédés par leur consommation de nourriture et par la façon de contrôler leur poids. Ils peuvent faire de l’exercice de manière intensive ou se gaver puis se purger. L’anorexie peut causer des dommages importants à la santé physique et à la croissance, il est donc important de chercher un traitement le plus tôt possible pour un enfant.
Les autres troubles alimentaires moins courants chez les enfants comprennent la boulimie et l’hyperphagie boulimique.4
Signes précoces
La détection précoce et la prévention sont essentielles pour traiter les troubles alimentaires chez les jeunes enfants. Les signes sont souvent subtils, car il n’est pas nécessaire que votre enfant soit focalisé sur l’image corporelle ou le poids pour souffrir d’un trouble alimentaire. Il n’est pas non plus nécessaire que votre enfant réponde aux critères d’un trouble pour bénéficier d’une intervention. Les signes précurseurs peuvent inclure :5
- la peur des maux d’estomac
- l’aversion pour les goûts ou les textures
- les crises de colère
- les selles excessives
- les inquiétudes concernant l’image corporelle
Les signes d’un trouble alimentaire plus développé peuvent inclure :
- refus de manger
- réduction des portions alimentaires
- perte de poids
- manque de croissance
- éclaircissement des cheveux
- retard de la puberté
- constipation ou problèmes de digestion
- Cacher ou amasser de la nourriture
- Sautes d’humeur
- Poils fins sur le corps
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Traitement des troubles de l’alimentation chez les jeunes enfants
Le traitement des troubles de l’alimentation chez les jeunes enfants comporte de nombreuses composantes. La reprise du poids est une composante essentielle pour que la santé physique et nutritionnelle de l’enfant soit rétablie. Comme les parents et les personnes qui s’occupent de l’enfant jouent un rôle si important dans sa vie, une intervention et un traitement au sein de la famille sont généralement recommandés. Les parents se blâment souvent pour le trouble alimentaire de leur enfant, alors lorsque les parents peuvent devenir plus confiants et autonomes pour aider leur enfant, le résultat est souvent meilleur. Les enfants peuvent également bénéficier d’interventions comportementales pour les exposer aux aliments qu’ils évitent et pour les aider à retrouver une relation saine avec l’alimentation.
Si vous êtes le parent d’un enfant souffrant d’un trouble alimentaire, il est important d’entrer en contact avec le pédiatre, le nutritionniste ou d’autres professionnels de la santé mentale de votre enfant pour vous aider à vous sentir soutenu et à obtenir les meilleurs soins pour votre enfant. L’établissement d’une relation saine avec la nourriture sera bénéfique pour toute la vie de votre enfant. Même si vous n’êtes pas sûr qu’il y ait un problème, il n’est jamais inutile de consulter des professionnels. À qui pouvez-vous parler aujourd’hui pour obtenir de l’aide pour votre enfant ?