La nuit froide et neigeuse du 5 mars 1770, une foule de colons américains se rassemble au Customs House de Boston et commence à narguer les soldats britanniques qui gardent le bâtiment. Les manifestants, qui se qualifient de Patriotes, protestent contre l’occupation de leur ville par les troupes britanniques, envoyées à Boston en 1768 pour faire appliquer des mesures fiscales impopulaires adoptées par un parlement britannique dépourvu de représentation américaine.
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Le capitaine britannique Thomas Preston, le commandant du Customs House, a ordonné à ses hommes de fixer leurs baïonnettes et de rejoindre la garde à l’extérieur du bâtiment. Les colons ont répondu en lançant des boules de neige et d’autres objets sur les réguliers britanniques, et le soldat Hugh Montgomery a été touché, ce qui l’a conduit à décharger son fusil sur la foule. Les autres soldats ont commencé à tirer un moment plus tard, et lorsque la fumée s’est dissipée, cinq colons étaient morts ou mourants – Crispus Attucks, Patrick Carr, Samuel Gray, Samuel Maverick et James Caldwell – et trois autres étaient blessés. Bien qu’il ne soit pas clair si Crispus Attucks, un Afro-Américain, a été le premier à tomber comme on le croit généralement, la mort de ces cinq hommes est considérée par certains historiens comme les premiers morts de la guerre d’indépendance américaine.
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Les soldats britanniques ont été jugés, et les patriotes John Adams et Josiah Quincy ont accepté de défendre les soldats en signe de soutien au système judiciaire colonial. Lorsque le procès s’est terminé en décembre 1770, deux soldats britanniques ont été reconnus coupables d’homicide involontaire et ont eu leurs pouces marqués d’un « M » pour meurtre en guise de punition.
Les Fils de la Liberté, un groupe de patriotes formé en 1765 pour s’opposer au Stamp Act, ont fait la publicité du « Massacre de Boston » comme une bataille pour la liberté américaine et une cause juste pour le retrait des troupes britanniques de Boston. Le patriote Paul Revere a réalisé une gravure provocante de l’incident, représentant les soldats britanniques alignés comme une armée organisée pour réprimer une représentation idéalisée du soulèvement des colons. Des copies de la gravure ont été distribuées dans toutes les colonies et ont contribué à renforcer les sentiments négatifs des Américains à l’égard de la domination britannique.
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En avril 1775, la Révolution américaine a commencé lorsque les troupes britanniques de Boston ont affronté les miliciens américains lors des batailles de Lexington et Concord. Les troupes britanniques avaient pour ordre de capturer les chefs patriotes Samuel Adams et John Hancock à Lexington et de confisquer l’arsenal des Patriotes à Concord. Aucune de ces missions n’a été accomplie grâce à Paul Revere et William Dawes, qui ont chevauché devant les Britanniques, avertissant Adams et Hancock et ameutant les minutemen patriotes.
Onze mois plus tard, en mars 1776, les forces britanniques doivent évacuer Boston suite à la mise en place réussie de fortifications et de canons sur les hauteurs de Dorchester par le général américain George Washington. Cette libération sans effusion de sang de Boston a mis fin à l’occupation britannique détestée de la ville pendant huit ans. Pour cette victoire, le général Washington, commandant de l’armée continentale, a reçu la première médaille jamais décernée par le Congrès continental. Il faudra attendre plus de cinq ans pour que la guerre d’indépendance prenne fin avec la reddition du général britannique Charles Cornwallis à Washington à Yorktown, en Virginie.
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