La vérité se réalise souvent par l’équilibre, trouvé dans le juste milieu entre des extrêmes opposés-une réalité que Fromm a embrassée en développant sa théorie de l’inconscient. Fromm a mélangé les idées de Freud et de Marx, créant un compromis entre l’accent freudien sur l’inconscient, les pulsions biologiques, la répression, etc. (la croyance que le caractère est déterminé par la biologie), et la croyance de Marx que les gens sont un produit de leur société (en particulier les systèmes économiques qui s’y trouvent).
La théorie de Fromm n’était cependant pas un simple dérivé ; il a ajouté le concept révolutionnaire de liberté à ces systèmes déterministes, accordant aux gens la capacité de transcender les différents déterminismes décrits par Freud et Marx. Pour Fromm, la liberté était centrale à la nature humaine.
Les humains, selon Fromm, tentent en fait d’échapper à cette liberté par les moyens suivants :
- L’autoritarisme. La liberté, malgré toutes ses promesses d’excitation, est aussi une perspective solitaire ; la vraie liberté est associée au fait de n’avoir aucun engagement, et rien à perdre – elle est marquée par une profonde séparation. Il n’est donc pas surprenant que nous cherchions à échapper à cette liberté en nous unissant aux autres. L’une des façons les plus primitives d’y parvenir est de faire partie d’un système autoritaire, soit en s’y soumettant (en rejoignant une structure existante), soit en devenant autoritaire (en appliquant la structure aux autres). Quelle que soit la méthode choisie, le résultat est le même : vous échappez à votre identité distincte.
Fromm a utilisé les termes masochisme et sadisme pour désigner les versions extrêmes de l’autoritarisme, et a observé que le sadique, quel que soit son pouvoir apparent, se sent aussi contraint d’agir dans son rôle que le masochiste, et n’est donc pas libre de choisir ses actions.
L’autoritarisme n’est cependant nullement limité aux dictatures et autres exemples extrêmes ; on en trouve des versions légères dans de nombreux endroits – pensez à la relation entre étudiants et professeurs, par exemple : Les étudiants recherchent une structure, et le professeur s’en tient à ses notes. Aussi inoffensive et naturelle que cette interaction puisse paraître, pour les étudiants, c’est un moyen d’éviter de prendre toute responsabilité pour leur apprentissage, et pour le professeur, c’est une façon d’esquiver les questions réelles, stimulantes et peut-être controversées de son domaine.
- Destruction. Les autoritaires répondent à une existence douloureuse en s’effaçant effectivement via les systèmes qu’ils habitent ; les destructeurs, en revanche, tentent d’effacer le monde qui les entoure afin qu’il ne puisse pas causer de douleur. De nombreux actes apparemment aléatoires de brutalité, de vandalisme, d’humiliation, de crime, de terrorisme, etc. peuvent être expliqués par cette manière d’échapper à la liberté.