La légende de l’animation Don Bluth parle de son nouveau studio, de son autobiographie et du perfectionnement de son art

La plupart des films d’animation qui sortent d’Hollywood sont réalisés avec des images de synthèse de nos jours – pensez à Pixar, DreamWorks, les offres de Disney comme Frozen, heck, même à l’étranger, le Studio Ghibli barbote dans les longs métrages d’animation par ordinateur.

Mais, l’animateur primé Don Bluth déclare au SYFY WIRE qu’il est resté inébranlable dans sa détermination à maintenir l’héritage de la vieille école, les techniques dessinées à la main, bien vivantes. Aujourd’hui âgé de 83 ans, le maître illustrateur refuse d’agiter le drapeau blanc de la capitulation et se creuse les méninges pour proclamer une renaissance de l’animation classique avec une nouvelle entreprise nommée Don Bluth Studios.

Bluth et son équipe ont l’intention de cibler les studios intéressés et les services de streaming avec un menu de projets d’animation 2D alléchants qui aideraient à pousser la marée vers des temps plus traditionnels.

Y aura-t-il un retour de bâton contre les CGI qui déclenchera un retour aux jours de gloire de l’animation vintage ? Les chances ne sont pas insurmontables, et si quelqu’un peut y parvenir, c’est bien Bluth. Ses réalisations et ses contributions à l’art de l’animation au fil des décennies sont légendaires, et son style caractéristique a influencé des générations de cinéastes dans de multiples médiums.

« Je ne sais pas ce que j’aurais été si je n’avais pas poursuivi l’animation », révèle-t-il au SYFY WIRE. « C’est tout ce que j’ai toujours voulu depuis que j’ai vu Blanche-Neige et les sept nains au théâtre quand j’étais enfant. Je l’ai vu et je me suis dit : je veux faire ça ! »

La carrière Disney de Bluth a commencé dès la sortie du lycée, en 1955, en tant qu’assistant d’animation sur La Belle au bois dormant, qui fut le dernier long métrage d’animation entièrement supervisé par l’oncle Walt avant sa mort en 1966.

Après La Belle au bois dormant, Bluth a lui-même pris du repos, s’éloignant du travail dans l’animation pendant un certain temps. Pendant cette période, il est diplômé de l’université Brigham Young et effectue un travail de missionnaire mormon en Argentine. En 1971, cependant, Bluth est revenu en tant que membre du personnel de Disney à temps plein pour prêter ses talents à des classiques bien-aimés comme Robin des Bois, Les sauveteurs, Winnie l’ourson et Tigrou aussi, et Pete’s Dragon, où il a assumé le rôle de superviseur de l’animation.

« En travaillant aux studios Disney, j’ai constaté qu’il y avait de nombreux jours où les conseils étaient partagés entre tout le personnel et facilement oubliés par chacun d’entre nous », explique-t-il. « Cependant, le meilleur conseil que j’ai jamais entendu se trouvait pendant le générique de So Dear to My Heart. On y lit : « Le plus grand trésor qu’un homme puisse acquérir est la sagesse de la vie ». Ces mots ont résonné en moi et je les tiens toujours dans mon propre cœur. »

En 1979, les marques de fabrique de Disney, à savoir une narration à forte résonance émotionnelle, axée sur les personnages, et une attention somptueuse aux détails, souffraient en échange d’une production animée dérivée.

Après la sortie de The Aristocats en 1970, Disney n’a livré que trois longs métrages de dessins animés pour le reste de la décennie : Robin des Bois, Les Aventures de Winnie l’ourson et Les Sauveteurs. Le studio a plutôt commencé à se concentrer sur des offres à gros budget, en direct, comme Le trou noir de 1979, qui avait l’intention d’encaisser la manie de la guerre des étoiles, mais qui est tombé à plat avec le public.

Cette même année, agité et mécontent de la façon dont le département d’animation de Disney était réduit, Bluth a mené un exode désormais célèbre de la Maison de la souris pour former son propre studio indépendant.

Quatorze autres animateurs l’ont suivi, ainsi que le réalisateur Gary Goldman, pour finalement établir une installation de production de style Disney afin de générer des longs métrages de qualité sans interférence.

C’était la genèse de Don Bluth Productions (plus tard Sullivan Bluth Studios), dont l’équipe de scénaristes, de peintres, d’encreurs et de réalisateurs a allumé une période de production créative qui a produit des classiques comme Le secret de N.I.M.H. (1982), Une queue américaine (1986), Le pays avant le temps (1988) et Tous les chiens vont au paradis (1989).

Leur énoncé de mission était de restaurer l’animation à quelque chose de plus fin qu’elle ne l’était actuellement, et de défendre les valeurs de l’âge d’or de l’animation représenté par des œuvres chères comme Pinocchio, Fantasia, Dumbo et Bambi.

Ce qui reste immédiatement apparent dans le premier film du nouveau studio, Le secret de N.I.M.H., ce sont les techniques plus sophistiquées (et plus coûteuses) que Bluth et ses animateurs ont utilisées pour donner au film une texture riche et détaillée. Les méthodes les plus importantes étaient le Rotoscoping, où les animateurs utilisent des cadres d’action en direct pour tracer sur le métrage ; l’Animation rétroéclairée, avec des mattes animées tournées avec de la lumière brillant à travers des gels de couleur ; et les Palettes de couleurs multiples, qui reflètent les subtilités des conditions d’éclairage des personnages.

Dire que Bluth a sauvé à lui seul l’industrie de l’animation dans les années 80 ne serait pas loin de la vérité. C’est au cours de cette décennie que la suprématie de Disney dans l’arène de l’animation allait rapidement s’estomper, avec des déceptions à gros budget comme The Black Cauldron de 1985 à la tête d’une liste de sorties oubliables, et des offres dirigées par Don Bluth surpassant de nombreuses images médiocres de Disney.

Il faudra attendre l’ère dirigée par Michael Eisner pour que Walt Disney Feature Animation rebondisse en offrant au public des succès critiques et commerciaux tels que La Petite Sirène (1989) et La Belle et la Bête (1991).

Mais alors que Disney retrouve son mojo dans les années 90 avec Aladdin (1992) et Le Roi Lion (1994) qui maintiennent la série de succès consécutifs, un nouveau spectre pixellisé se profile à l’horizon lorsque Toy Story de Pixar devient le premier long métrage d’animation généré par ordinateur en 1995.

Bien que les champions de l’animation traditionnelle dessinée à la main puissent regarder de haut les images de synthèse, ce moyen de haute technologie est une entreprise extrêmement exigeante en main-d’œuvre, des films comme Monsters, Inc. de Pixar nécessitant des centaines d’animateurs numériques créant plus de 100 000 images distinctes par heure d’écran. Le fait est que l’animation sur cellophane à l’ancienne et les méthodes dessinées à la main sont encore plus épuisantes, faisant appel aux talents d’une armée d’illustrateurs, de traceurs, d’encreurs et de coloristes.

« Les ordinateurs ont vraiment changé l’industrie, de l’animation limitée comme Flash à l’animation CG », dit Bluth. Mais même s’il est un porte-drapeau des techniques d’animation traditionnelles, il fera quelques concessions à la technologie : « Nous utilisions autrefois des cels, c’est-à-dire que nous peignions chaque image individuelle de l’animation sur une feuille de celluloïd. Ici, nous réalisons encore la majeure partie de l’animation sur papier, y compris le nettoyage. Ensuite, nous faisons la peinture sur l’ordinateur. Cela permet de gagner du temps et d’économiser les coûts élevés de la peinture et des fournitures. »

Il faut un certain type de force d’âme pour endurer des années de développement en dessinant des personnages et des conceptions d’arrière-plan qui aboutissent à un long métrage d’animation typique, ce pour quoi Bluth a toujours une énorme passion, même si la plupart des créateurs de son âge profitent de la retraite.

Certes, certaines parties de la carrière de Bluth ont été moins charmantes que d’autres.

En 1982, sa première société d’animation, Don Bluth Productions, a déposé le bilan en raison de la hausse des coûts et d’une grève des travailleurs de l’industrie. Mais Bluth, toujours indomptable, a persévéré. Après un bref plongeon dans le monde des jeux vidéo où il a cocréé le jeu d’arcade sur laserdisc de 1983, Dragon’s Lair, et sa suite de 1984, Space Ace, avec son collègue Gary Glodman, il s’est ensuite associé à l’homme d’affaires Morris Sullivan en 1985 pour forger les Sullivan Bluth Studios et s’est installé à Dublin, en Irlande.

Durant leur période la plus productive où ils rivalisaient avec le puissant juggernaut Disney, les Sullivan Bluth Studios comprenaient 21 départements différents et employaient 350 personnes dans un large éventail d’emplois dans tout le spectre de l’animation et de l’administration.

Après leur série de succès initiaux, le studio irlando-américain a fermé ses portes en 1995 après la sortie de leur dernier long métrage, The Pebble and the Penguin. Mais les créateurs dirigés par Bluth ont connu une carrière enviable de 10 ans, au cours de laquelle An American Tail est devenu le film d’animation non Disney le plus rentable à ce jour. Des résultats similaires ont été obtenus avec Le Pays avant le temps, l’aventure de dinosaure du passage à l’âge adulte ayant rapporté un impressionnant 84 millions de dollars dans le monde.

Toujours persévérant, Bluth s’est ensuite uni à la 20th Century Fox pour diriger leurs studios d’animation Fox nouvellement formés, basés à Phoenix, en Arizona.

Son premier film Fox, Anastasia de 1997, a été un succès majeur et a recueilli 140 millions de dollars de recettes au box-office mondial. Mais son projet suivant, la saga de science-fiction Titan A.E., en 2000, a fait un bide au box-office, malgré une animation étonnante, un budget de 75 millions de dollars et une intrigue fantastique dans l’espace à la Star Wars. La Fox a finalement fermé son usine d’animation cette année-là et ne proposera plus de film d’animation dessiné à la main jusqu’au film Les Simpson de 2007.

A travers des cycles difficiles de films qui battent des records, de faillites, de licenciements, d’expansions, de projets non réalisés et de résurrections ambitieuses, Bluth reste un champion intrépide de l’animation traditionnelle dessinée à la main. Avec une foi inébranlable, il espère maintenant contribuer à restaurer son attrait pour le grand public au XXIe siècle. Et il est de retour à l’avant-garde, protégeant son esthétique intemporelle et son potentiel de narration alors qu’il se lance dans la nouvelle phase de sa longue carrière.

Alors que Netflix développe une adaptation de Dragon’s Lair, de lui et de Gary Goldman, avec un long métrage en prise de vue réelle mettant en vedette Ryan Reynolds, Bluth est occupé à se ramifier avec de nouvelles idées, de nouveaux personnages et de nouveaux dessins animés.

En plus de rédiger son autobiographie et d’accepter les candidatures d’étudiants en animation en herbe pour l’Université Don Bluth, Bluth est actuellement engagé dans quelque chose qu’il appelle Bluth Fables. Cette série amusante d’histoires et de comptines dans le style des Fables d’Esope porte la magie familière de Bluth, et peut être visionnée sur sa chaîne YouTube. C’est un projet qu’il est ravi de commencer à partager avec le monde.

« Eh bien, je peux vous assurer que nous avons une GRANDE excitation pour l’avenir », admet-il. « J’ai toujours aimé les contes de fées classiques et les Fables d’Esope. Le premier projet des Don Bluth Studios auquel nous nous attaquons est Bluth Fables, qui sera sous forme de livre. J’ai écrit 12 de ces histoires jusqu’à présent, et chacune a ses propres personnages et son propre message.

« Le charme de l’animation classique dessinée à la main ne nous a jamais quittés, et ce charme manque aujourd’hui dans les films en images de synthèse », poursuit Bluth. « Comme me le disent quotidiennement nos étudiants, et les fans en ligne, ils veulent tous voir revenir l’animation traditionnelle. Je sais que l’animation classique dessinée à la main ne reviendra peut-être jamais complètement, mais vous pouvez toujours réaliser un grand film en utilisant l’ordinateur comme outil pour certaines étapes de production. »

En plus de concocter de nouvelles idées d’animation et de produire les Bluth Fables, Bluth a récemment rédigé ses mémoires et cherche un éditeur pour publier l’autobiographie, un processus qui lui a permis de réfléchir sur toute une vie à dessiner des dessins animés.

« Je parle beaucoup de mon enfance, des inspirations qui m’ont amené à travailler pour Walt Disney », note-t-il, « des nombreuses personnes talentueuses avec lesquelles j’ai travaillé au fil des ans, de mon départ de Walt Disney, et je détaille mon temps de réalisation et d’animation de films. Lorsque j’ai commencé, je me suis demandé si quelqu’un voudrait lire ce livre. Mais au final, je suis persuadé qu’il pourrait inspirer d’autres personnes. »

En parlant d’inspirer, l’Université Don Bluth vient de vendre toutes ses classes virtuelles de novembre pour les étudiants en herbe, et Bluth est impatient de transmettre son savoir à une moisson enthousiaste d’animateurs en herbe.

« Le seul ingrédient est de perfectionner vos compétences en tant qu’animateur. Chaque jour, vous devez vous dire en secret ces quelques mots très évasifs… ‘Si je ne peux pas être le meilleur animateur du monde, je devrais peut-être choisir autre chose’. Vous ne pouvez atteindre aucun degré de perfection sans travailler dur et sans vous entraîner. Dans toute profession difficile, on n’y arrive pas du jour au lendemain. N’abandonnez jamais et faites en sorte que cela arrive. En fin de compte, vous devez aimer ce que vous faites. Sinon, pourquoi le faites-vous ? »

Pendant plus d’un demi-siècle, le nom de Bluth a été synonyme de raconter des histoires innovantes via l’art de l’animation, et cela a formé presque toutes les facettes de sa vie prolifique. Son audace et son incapacité à faire des compromis lorsqu’il s’agit de son art ne sont que quelques-unes de ses qualités les plus admirables.

« S’efforcer d’atteindre un quelconque degré de perfection de l’un des arts exige une diligence constante pour rester au sommet du jeu », note-t-il. « Il y a une loi dans l’univers à laquelle je crois très certainement. Cette loi dit que vous deviendrez soit meilleur dans ce que vous faites, soit pire. Vous ne pouvez pas rester immobile. »

Buth peut-il mener la charge pour rendre à l’animation 2D son ancienne proéminence ? Ou bien son temps est-il venu et révolu ? L’image de synthèse a-t-elle fait son temps pour être repoussée par un fantôme du passé ? Pour les cinéphiles et les fans d’animation, c’est un débat passionnant, quelque peu polarisé – et un débat auquel Bluth espère certainement connaître la réponse.

Après plus de 60 ans dans l’industrie de l’animation, à travers tous ses pics et ses vallées, on peut se demander comment l’octogénaire d’El Paso, au Texas, reste optimiste et énergique dans ses poursuites.

« Pour répondre à cette question, je cite les mots de Walt Disney lui-même : « Nous devons être inspirés continuellement par les choses de la vie tout autour de nous », et si cet élément manque, il me semble que votre vie est fondamentalement terminée. »

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