Le 11 février 1862, Lizzie, épouse de l’éminent artiste et écrivain préraphaélite Dante Gabriel Rossetti, meurt d’une overdose de laudanum (teinture d’opium) à l’âge de 32 ans seulement. Quelques années plus tard, Rossetti s’est lancé dans un portrait post-mortem inhabituel d’elle, dans le rôle de la Béatrice bien-aimée de Dante. Bien que Dante n’ait jamais révélé sa véritable identité, nombreux sont ceux qui pensent qu’elle représente Beatrice di Folco Portinari, morte encore plus jeune, presque six cents ans plus tôt, à l’âge de 25 ans seulement. Beata Beatrix est l’une des peintures majeures de Rossetti.
Le plus étrange dans la Beata Beatrix de Rossetti (vers 1864-70) est qu’elle représente une femme qui, au-delà des écrits de Dante, est presque inconnue. Pourtant, elle est devenue l’une des femmes les plus peintes de l’histoire. Cette série de trois articles examine certaines des peintures les plus connues de Béatrice, avant l’image de Rossetti, pendant sa carrière, et après. Cela couvre certains des artistes les plus visionnaires d’Europe, de William Blake à Odilon Redon.
Dante a écrit sur Béatrice dans deux de ses œuvres les plus populaires : sa Vita Nuova de jeunesse, et dans deux des trois livres de sa Divine Comédie. Les premiers commentateurs ne semblent pas avoir fait d’association entre sa figure littéraire et une personne réelle, encore moins une femme mariée qui, au mieux, n’a rencontré Dante que deux fois avant sa mort précoce. De nombreux spécialistes pensent que la figure de Dante est symbolique plutôt que physique, ce qui est plus probable dans son rôle dans la Divine Comédie. Néanmoins, elle s’est avérée un sujet populaire, en particulier au cours du XIXe siècle.
L’artiste et poète romantique américain Washington Allston la montre dans un portrait sans détour de Béatrice de 1819. Il ne fait aucune allusion littéraire, bien qu’il soit très probable que cela fasse référence à la Vita Nuova.
Ce sont les peintures de William Blake pour son édition illustrée inachevée de la Divine Comédie qui ont commencé à l’explorer dans le contexte du récit de Dante.
Béatrice sur la voiture, de 1824-27, la montre apparaissant dans un char ou « voiture » au milieu d’une procession religieuse, qui se déroule dans le paradis terrestre au sommet de l’île-montagne du Purgatoire.
La peinture la plus développée de Blake la représentant, Béatrice s’adressant à Dante depuis la voiture, datant des mêmes quelques années avant sa mort, la montre admonestant Dante pour son récent égarement du chemin de la droiture. Cette œuvre est riche en symboles et en procédés graphiques, comme son tourbillon de têtes et d’yeux, et le merveilleux gryphon tirant le char de Béatrice.
Les écrits de Dante ont connu un renouveau au cours du XIXe siècle, amenant plusieurs autres artistes à les utiliser comme thèmes pour leurs peintures, la Divine Comédie étant la plus courante.
La vue plus conventionnelle et romantique de Carl Wilhelm Friedrich Oesterley de Béatrice et de son char suit littéralement la description de Dante, jusqu’aux couleurs de ses vêtements.
La version curieusement désuète de 1853 d’Andrea Pierini est également assez littérale.
William Dyce revient au style du portrait pour sa peinture de Béatrice en 1859, alors que Rossetti est en plein vol de son obsession pour elle. Dyce a eu une exposition considérable aux peintures de la Divine Comédie : quand il était à Rome en 1827-28, on pense qu’il était ami avec Friedrich Overbeck, l’artiste nazaréen qui venait de peindre des fresques de la Jérusalem délivrée de Tasso avec d’autres de la Divine Comédie, dans la Casa Massimo. À son retour à Londres, Dyce fut chargé de présenter les préraphaélites (dont Rossetti) à l’influent critique John Ruskin.
D’autres personnes impliquées dans les préraphaélites ont également adopté Béatrice comme thème. La peinture à l’encre et à l’aquarelle de Simeon Solomon, La première rencontre de Dante avec Béatrice (1859-63), est tirée de Vita Nuova, et de sa description de la rencontre des deux enfants de neuf ans vers 1274.
L’année suivant la mort de Rossetti, un autre de ceux associés aux préraphaélites, Henry Holiday, a peint la deuxième occasion où Dante a prétendu avoir rencontré sa bien-aimée, dans Dante meets Beatrice at Ponte Santa Trinita (1883). Holiday s’est efforcé de rendre cette vue aussi authentique que possible. En 1881, l’année précédant la mort de Rossetti, il s’est rendu à Florence pour faire des études, et a fait des recherches sur les bâtiments de l’époque, qu’il a transformés en modèles d’argile pour une référence en 3D. Il a également demandé à John Trivett Nettleship, un peintre animalier réputé, de peindre les pigeons afin qu’ils soient fidèles.
Rien de tout cela n’est comparable à l’intensité et à la longévité de l’obsession de Rossetti pour Béatrice, sujet du prochain article demain.