Les courants de marée se produisent conjointement avec la montée et la descente de la marée. Le mouvement vertical des marées près du rivage entraîne l’eau à se déplacer horizontalement, créant ainsi des courants. Lorsqu’un courant de marée se déplace vers la terre et s’éloigne de la mer, il « inonde ». Lorsqu’il se déplace vers la mer en s’éloignant de la terre, il « reflue ». Ces courants de marée qui refluent et inondent dans des directions opposées sont appelés courants « rectilignes » ou « inversés ».
Les courants de marée rectilignes, que l’on trouve généralement dans les rivières côtières et les estuaires, connaissent une période d' »étale » sans vitesse lorsqu’ils passent du stade du reflux à celui de l’inondation, et vice versa. Après une brève période d’étale, qui peut aller de quelques secondes à plusieurs minutes et qui coïncide généralement avec la marée haute ou basse, le courant change de direction et augmente de vitesse.
Les courants de marée sont le seul type de courant affecté par les interactions de la Terre, du soleil et de la lune. La force de la lune est beaucoup plus importante que celle du soleil car elle est 389 fois plus proche de la Terre que le soleil. Les courants de marée, tout comme les marées, sont affectés par les différentes phases de la lune. Lorsque la lune est en phase de pleine lune ou de nouvelle lune, les vitesses des courants de marée sont fortes et sont appelées « courants de printemps ». Lorsque la lune est en phase de premier ou de troisième quartier, les vitesses des courants de marée sont faibles et sont appelées « courants de morte-eau ». »