Les conduites de bétail déplaçaient de grands troupeaux de bétail vers le marché, vers des points d’expédition ou pour trouver de nouveaux pâturages. Cette pratique a été introduite en Amérique du Nord dès le début de la colonisation européenne. Dès 1540, les Espagnols ont établi une industrie bovine et ont commencé à conduire des troupeaux vers le nord depuis le centre du Mexique, à la recherche de bons pâturages. La culture du bétail des débuts du Sud-Ouest américain s’inspire fortement des cow-boys d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, appelés « gauchos ». Ces gauchos ont mis au point les jambières, les éperons, les selles et les techniques d’équitation et d’élevage associées au cow-boy. En 1690, le bétail était amené aussi loin au nord que le Texas. Ayant peu de valeur commerciale, le bétail était laissé en liberté dans les grands espaces, et au début des années 1800, des centaines de milliers de longhorns sauvages peuplaient la région.
Les battues de bétail étaient également connues dans les États-Unis nouvellement établis. Des bovins ont été conduits sur plusieurs centaines de kilomètres du Tennessee à la Virginie dans les années 1790. Ce n’est que dans les années 1830, cependant, que la conduite du bétail est devenue une occupation régulière. Des trajets sont effectués du Texas au port de la Nouvelle-Orléans. Plus à l’ouest, certains troupeaux ont même été conduits de la Californie à l’Oregon dans les années 1830. Dans les années 1840, la plupart des battues continuaient à partir du Texas, transportant le bœuf vers le nord jusqu’à divers points de marché du Missouri. Elles se sont même étendues jusqu’en Californie pour nourrir les chercheurs d’or après la ruée vers l’or de 1849. Avec l’éclatement de la guerre civile américaine (1861-1865), l’objectif des drives de bétail du Texas s’est radicalement déplacé pour nourrir les troupes confédérées dans le Sud.
Après la guerre civile, le marché du bétail du Texas a disparu et les ranchers se sont retrouvés avec plusieurs millions de têtes. Les poussées vers le nord ont recommencé en 1866, mais avec peu de gains financiers. Heureusement pour les éleveurs, la fin de la guerre civile a également marqué une transition majeure dans les habitudes de consommation de viande aux États-Unis. La préférence nationale pour le porc a brusquement cédé la place au bœuf. Un bovin valant quatre dollars par tête au Texas pouvait être vendu 40 dollars par tête au Missouri ou au Kansas. En outre, une main-d’œuvre prête à l’emploi était déjà en place : les cavaliers déclassés de la cavalerie confédérée, les anciens esclaves affranchis et les gauchos mexicains constituaient une réserve de cavaliers qualifiés. Répondant à la demande de viande bovine, James G. McCoy a établi un marché aux bestiaux à Abilene, au Kansas, en 1867, et l’ère des grands déplacements de bétail a commencé. Bientôt, d’autres personnes ont vu dans les troupeaux sauvages du Texas un moyen facile d’exploiter le marché lucratif du nord avec peu de capital de départ.
Le célèbre Chisholm Trail est devenu un itinéraire majeur. La piste a été établie en 1865 par Jesse Chisholm et parcourait 600 miles de San Antonio, au Texas, à Abilene, au Kansas. Il s’agissait plus d’un couloir que d’un sentier, et certains tronçons pouvaient atteindre jusqu’à 80 km de large. Il fallait généralement traverser des rivières et des terres indiennes, mais de bons pâturages, un terrain relativement plat et des prix plus élevés à l’arrivée en valaient la peine. Les trajets étaient également rentables – un trajet de deux mille bovins ou plus ne nécessitait généralement qu’un chef de piste et une douzaine de vachers.
En 1867, le Goodnight-Loving Trail a ouvert des marchés pour le bétail texan au Colorado et au Nouveau-Mexique. L’explosion de la demande de viande bovine attire de nombreux autres colons au Texas et dans le Sud-Ouest. L’élevage de bovins était devenu une affaire importante et attirait les investisseurs de l’Est. En 1869, plus de 350 000 têtes de bétail étaient conduites le long du Chisholm Trail. En 1871, plus de 700 000 têtes étaient conduites le long de la route. La pratique du marquage au fer permet d’identifier facilement les propriétaires. L’extermination des bisons dans les Grandes Plaines au cours des années 1870 a ouvert de nouvelles prairies pour le pâturage du bétail et le longhorn texan a été le premier à combler ce vide. Les économies locales des villes situées le long des itinéraires fréquemment empruntés en ont largement profité. Fort Worth, au Texas, servait d’étape de ravitaillement sur le Chisholm Trail. Les marchands envoyaient des individus avec des cadeaux pour inciter les vachers à venir dépenser leur argent en ville.
Au milieu des années 1870, l’agriculture a progressé vers l’ouest et les clôtures en fil de fer barbelé ont menacé les déplacements du bétail. La piste Chisholm a fait un détour de 160 km vers l’ouest jusqu’à Dodge City, au Kansas. Les éleveurs de bétail ont adressé une pétition au Congrès pour désigner une piste nationale du bétail. Envisagée comme une bande de plusieurs miles de large, de la Red River au Canada, la proposition n’a jamais abouti.
Le longhorn était la race de troupeau préférée des trajets de bétail jusqu’à la fin des années 1880. Descendant du bétail andalou que les Espagnols avaient laissé en liberté dans le Sud-Ouest, ces animaux maigres, robustes et longilignes étaient le produit de trois siècles de croisements. Ils se nourrissent de l’herbe des bisons et ont besoin de moins d’eau que les autres espèces. Bien qu’ils soient souvent dangereux dans un troupeau et qu’ils ne soient pas de bons producteurs de viande bovine (leur viande est filandreuse et dure), les longhorns étaient facilement disponibles et ont permis d’établir une industrie bovine dans le Sud-Ouest plus aride. Finalement, alors que les déplacements de bétail devenaient moins fréquents, les longhorns ont été croisés avec des Durhams et des Herefords pour créer des variétés plus dodues et plus dociles.
Au milieu des années 1880, la grande époque des déplacements de bétail était à peu près terminée. Les fermiers et leurs fils barbelés bloquaient le droit de passage des drives. Même avec le marquage au fer rouge, la présence de voleurs de bétail réduisait la marge bénéficiaire et rendait les déplacements plus dangereux. Les troupeaux souffrent parfois de la « fièvre du Texas », une maladie transmise par les tiques. Par ailleurs, l’extension des voies ferrées dans le sud et l’ouest du pays a largement supprimé la nécessité des battues. En outre, les hivers anormalement rigoureux de 1885-1886 et 1886-1887 ont dévasté l’industrie bovine. Les déplacements se sont poursuivis dans les années 1890, avec des troupeaux conduits de la péninsule du Texas jusqu’au Montana, mais en 1895, l’ère des déplacements de bétail s’est définitivement terminée, car les nouvelles lois sur la propriété foncière ont stimulé la colonisation. Avec le déclin de l’industrie bovine en plein air, les ranchs du sud-ouest sont devenus de grandes fermes d’élevage clôturées, à l’abri de l’expansion de la civilisation vers l’ouest.
Certaines communautés, comme Fort Worth, sont devenues des points où les troupeaux étaient rassemblés pour être expédiés par voie ferroviaire. Des usines de conditionnement ont été construites et les parcs à bestiaux se sont développés au tournant du siècle. Le cattle drive survit cependant dans la légende occidentale et reste intégralement associé à l’histoire économique du Texas.
Voir aussi : Barbed Wire, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
FURTHER READING
Beckstead, James H. Cowboying : Un travail difficile dans un pays difficile. Salt Lake City : University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Les cow-boys et l’Ouest sauvage : Un guide de A à Z, du sentier Chisholm à l’écran d’argent. New York : Facts on File, 1994.
Eggen, John E. The West That Was. West Chester, PA : Schiffer Publishing, 1991.
Hamner, Laura V. Short Grass and Longhorns. Norman : University of Oklahoma Press, 1943.
Jordan, Terry G. North American Cattle-Ranching Frontiers : Origines, diffusion et différenciation. Albuquerque : University of New Mexico Press, 1993.
McLoughlin, Denis. Sauvage et laineux : Une encyclopédie du vieil Ouest. Garden City, NY : Doubleday and Company, 1975.
Slatta, Richard W. Cowboys of the Americas. New Haven : Yale University Press, 1990.