Chamois, (genre Rupicapra), pluriel chamois ou chamoix, l’une ou l’autre de deux espèces d’animaux ressemblant à des chèvres, appartenant à la famille des Bovidés (ordre Artiodactyla), qui sont originaires des montagnes d’Europe et du Moyen-Orient. Les deux espèces sont le chamois des Pyrénées (Rupicapra pyrenaica), que l’on trouve dans les monts Cantabriques, les Pyrénées et les Apennins centraux, et le chamois (Rupicapra rupicapra), qui est distribué depuis les Alpes occidentales et les monts Tatra jusqu’au Caucase et au nord de la Turquie.
Andreas Tille
Un chamois mesure environ 80 cm (31 pouces) à l’épaule et pèse de 25 à 50 kg (55 à 110 livres). Les deux sexes possèdent des cornes verticales qui s’accrochent fortement vers l’arrière à leurs extrémités. Les mâles sont légèrement plus grands que les femelles. Leur couleur est relativement variable, mais toutes les sous-espèces de chamois ont des marques noires et blanches sur la face et une queue et des pattes noires. Le chamois est brun châtain à noir en hiver et brun pâle en été. En hiver, le chamois des Pyrénées a deux grandes taches blanchâtres sur les épaules et une grande tache pâle sur la croupe ; il est brun rougeâtre en été. Un sous-poil épais se développe par temps froid.
Les chamois vivent en petits troupeaux. Les mâles les plus âgés ne les rejoignent qu’en novembre, pendant la saison du rut, où ils se livrent à de féroces batailles pour les partenaires. Le crâne du chamois est fragile et n’est pas adapté pour s’affronter de front, comme le font les chèvres et les moutons ; au lieu de cela, les chamois se poursuivent les uns les autres en haut et en bas des falaises abruptes et des prairies, en essayant de déchiqueter la gorge, l’abdomen et l’aine de l’individu poursuivi. Avant d’entamer un combat, ils se livrent généralement à de longues séquences de manifestations de dominance au cours desquelles ils présentent leurs flancs, attaquent les buissons avec leurs cornes, se lancent des menaces et marquent de leur odeur les brins d’herbe ou les tiges. Les femelles se battent plus souvent que les mâles, mais elles se livrent à des attaques non mortelles sur les épaules et la croupe de leurs adversaires. La gestation dure environ 21 semaines et le nombre habituel de petits est de un. En été, le chamois au pied sûr peut monter jusqu’à la limite des neiges ; en hiver, il descend souvent dans les régions boisées. Le sport populaire qu’est la chasse aux chamois a réduit leurs populations dans de nombreuses régions, mais l’amélioration des régimes de gestion au cours du 20e siècle a permis de reconstituer leurs effectifs dans la majeure partie de leur aire de répartition. Agiles et méfiants, les chamois sont difficiles à approcher là où ils sont chassés. Il se nourrit en été d’herbes et de fleurs et en hiver de jeunes pousses, de lichens et d’herbe creusée dans la neige.
La peau douce et souple du chamois est transformée en cuir original « chammy » ou « shammy ». La chair est appréciée comme de la venaison. Au XXe siècle, les chamois ont été introduits en Nouvelle-Zélande, où leur nombre a rapidement augmenté jusqu’à près de 100 000 dans les années 1970 et où ils ont menacé la végétation locale. La population de chamois a depuis diminué d’environ 20 000 individus. Gemsbock, nom allemand du chamois mâle, s’applique, comme gemsbok, à un oryx d’Afrique australe.