Effet sur le cerveau
On pense que le problème du chromosome 15 perturbe le développement et le fonctionnement normaux d’une partie du cerveau appelée hypothalamus.
L’hypothalamus joue un rôle dans de nombreuses fonctions du corps, comme la production d’hormones et l’aide à la régulation de l’appétit. Un dysfonctionnement de l’hypothalamus peut expliquer certaines des caractéristiques typiques du syndrome de Prader-Willi, comme un retard de croissance et une faim persistante.
Des études utilisant une technologie avancée d’imagerie cérébrale ont montré qu’après avoir mangé, les personnes atteintes du syndrome de Prader-Willi présentent des niveaux très élevés d’activité électrique dans une partie du cerveau appelée cortex frontal. Cette partie du cerveau est associée au plaisir physique et aux sentiments de satisfaction.
Il est possible que les personnes atteintes du syndrome de Prader-Willi trouvent l’acte de manger immensément gratifiant, un peu comme un high provoqué par une drogue, et qu’elles recherchent constamment de la nourriture pour atteindre ce high.
Une autre théorie est que dans le syndrome de Prader-Willi, l’hypothalamus ne peut pas juger du niveau de nourriture dans le corps aussi bien qu’il le fait habituellement. Cela signifie qu’une personne atteinte du syndrome a toujours une sensation de faim, quelle que soit la quantité de nourriture qu’elle consomme.