Les anges destructeurs ont la particularité d’avoir un pédoncule et des branchies blancs. Le chapeau peut être blanc pur, ou blanc sur le bord et jaunâtre, rosâtre ou bronzé au centre. Elle possède un voile partiel ou un anneau (annulus) entourant le pédoncule supérieur, et les branchies sont « libres », non attachées au pédoncule. La caractéristique la plus révélatrice est peut-être la présence d’une volva, ou voile universel, appelée ainsi parce qu’il s’agit d’une membrane qui enveloppe tout le champignon, un peu comme un œuf, lorsqu’il est très jeune. Cette structure se brise au fur et à mesure que le jeune champignon se développe, laissant des parties que l’on retrouve à la base du pied sous la forme d’une structure en forme de botte ou de coupe, et il peut y avoir des plaques de matière amovible sur la surface du chapeau. Cette combinaison de caractéristiques, que l’on retrouve toutes chez le même champignon, est la marque de fabrique de cette famille. Si d’autres familles peuvent présenter une ou deux de ces caractéristiques, aucune ne les possède toutes. Le chapeau mesure généralement de 5 à 12 centimètres (2-4 1⁄2 pouces) de diamètre ; le stipe mesure généralement de 7,5 à 20 cm (3-8 pouces) de long et environ 0,5 à 2 cm (1⁄4-3⁄4 pouces) d’épaisseur. On les trouve seuls ou en petits groupes.
Les anges destructeurs peuvent être confondus avec des champignons comestibles tels que le champignon de Paris, le champignon des prés ou le champignon de Paris. Les jeunes anges destructeurs qui sont encore enfermés dans leur voile universel peuvent être pris pour des boules de feuilletage, mais les trancher en deux longitudinalement révélera les structures internes du champignon. C’est la raison pour laquelle il est recommandé de couper en deux tous les champignons ressemblant à des boules de feu cueillis lors de la chasse aux champignons. Les chasseurs de champignons recommandent aux gens de savoir reconnaître à la fois le bonnet de la mort et l’ange destructeur sous toutes leurs formes avant de ramasser tout champignon à branchies blanches pour le consommer.