Le 10 novembre 1898, des suprémacistes blancs assassinent des Afro-Américains à Wilmington, en Caroline du Nord, et déposent le gouvernement élu de l’ère de la Reconstruction lors d’un coup d’État.
C’était le matin du 10 novembre 1898, à Wilmington, en Caroline du Nord, et l’incendie était le début d’un assaut qui s’est déroulé à sept pâtés de maisons à l’est de la rivière Cape Fear, à environ 10 milles à l’intérieur des terres de l’océan Atlantique. Au coucher du soleil, le journal de Manly avait été incendié, pas moins de 60 personnes avaient été assassinées et le gouvernement local élu deux jours auparavant avait été renversé et remplacé par des suprémacistes blancs.
Pour tous les moments violents de l’histoire des États-Unis, l’attaque macabre de la foule était unique : C’est le seul coup d’État qui ait jamais eu lieu sur le sol américain.
On a perdu dans l’incendie qui a détruit le Daily Record les vies de citoyens noirs et l’esprit d’une communauté noire florissante, ainsi que l’effort le plus prometteur dans le Sud pour construire la solidarité raciale. – Adrienne LaFrance et Vann Newkirk dans The Lost History of an American Coup D’État
Marque installée en 2019. Photo de Vince Winkel, WHQR News.
Contexte
Avant les violences, cette ville portuaire sur la rivière Cape Fear était remarquablement intégrée. Trois des dix conseillers municipaux étaient afro-américains et des Noirs travaillaient comme policiers, pompiers et magistrats.
Les démocrates, le parti de la Confédération, jurèrent de mettre fin à cette « domination nègre » lors des élections législatives de l’État en 1898. Leur stratégie consistait à enrôler des hommes capables d’écrire (journalistes et caricaturistes blancs), des hommes capables de parler (suprémacistes blancs qui fouettaient les émotions lors des rassemblements) et des hommes capables de monter à cheval (les « Chemises rouges », proches du Ku Klux Klan, qui étaient essentiellement des ruffians armés à cheval).
Alex Manly, éditeur. Source : UNC-Chapel Hill.
Les suprémacistes blancs ont utilisé un éditorial d’Alex Manly, le rédacteur en chef du journal noir de Wilmington, le Daily Record, pour provoquer une tempête de feu au moment des élections. L’éditorial répondait à un discours d’une mondaine de Géorgie qui prônait le lynchage comme méthode « pour protéger le bien le plus cher de la femme contre la bête humaine vorace ».
Manly condamnait le lynchage et soulignait l’hypocrisie qui consistait à décrire les hommes noirs comme de « grosse(s) brute(s) noire(s) » alors qu’en réalité ce sont les hommes blancs qui violaient régulièrement les femmes noires en toute impunité. Il ajoute que certaines relations entre les races sont consenties.
Les rassemblements de suprémacistes blancs maintiennent l’indignation des Blancs face à l’éditorial à un niveau de fièvre. L’ancien colonel confédéré Alfred Waddell prononça un discours suggérant que les citoyens blancs devraient « étouffer le Cape Fear (River) avec des carcasses » si nécessaire pour empêcher les Afro-Américains de se rendre aux urnes.
Le jour des élections, les Chemises rouges patrouillaient dans les quartiers noirs avec des armes à feu. Les démocrates ont remporté tous les sièges, mais il s’agissait de sièges législatifs d’État. Les Afro-Américains gardaient encore du pouvoir dans le gouvernement de la ville de Wilmington.
Quelque 800 citoyens blancs dirigés par Waddell se réunirent au palais de justice du comté et produisirent la « Déclaration d’indépendance blanche » qui stipulait : « Nous, les citoyens soussignés… déclarons par la présente que nous ne serons plus gouvernés, et ne le serons plus jamais, par des hommes d’origine africaine. »
Le jour suivant – le 10 nov. 10 – Waddell conduisit une foule de 2 000 hommes armés au Daily Record et brûla le bâtiment jusqu’au sol.
Des émeutiers armés devant le bâtiment de presse détruit.
Des rumeurs déchirèrent les quartiers noirs. La poudrière s’enflamme à l’angle de la Quatrième et de Harnett, où les Afro-Américains de l’épicerie de Walker affrontent les Blancs du saloon de Brunje. Un coup de feu a été tiré et quelqu’un a crié : « Homme blanc tué. »
Une fusillade a éclaté. Des hommes noirs non armés se sont dispersés dans toutes les directions et ont été abattus. La violence s’est rapidement répandue. L’infanterie légère de Wilmington, le syndicat du gouvernement blanc et les chemises rouges se sont déversés dans les quartiers noirs avec des fusils, des revolvers et une mitrailleuse Gatling.
L’équipe de mitrailleurs de l’infanterie légère de Wilmington.
Alors que les balles volaient encore, Waddell a jeté dehors les conseillers municipaux démocratiquement élus et a installé les siens. Ce n’était rien de moins qu’un coup d’état. Les hommes triés sur le volet ont « élu » Waddell maire. De nombreux dirigeants noirs ont été emprisonnés « pour leur propre sécurité », puis conduits de force à la gare sous escorte militaire et envoyés hors de la ville.
Après l’émeute, des milliers de citoyens noirs ont fui. En 1900, la législature de Caroline du Nord a effectivement privé les Afro-Américains du droit de vote par le biais de la clause de grand-père et a inauguré la pire des lois Jim Crow.
Le texte de fond est adapté d’une description de Barbara Wright, auteur de Crow, un livre de fiction historique à partir de la 7e année sur le massacre de Wilmington.
Découvrez The Lost History of an American Coup D’État dans The Atlantic et le film documentaire, Wilmington on Fire (voir la bande-annonce ci-dessous.)
Lisez d’autres massacres dans l’histoire des États-Unis. La plupart de ces massacres ont été conçus pour supprimer les droits de vote, la propriété foncière, l’avancement économique, l’éducation, la liberté de la presse, la religion, les droits LGBTQ et/ou les droits du travail des Afro-Américains, des Latinos, des Amérindiens, des Asiatiques et des immigrants. Bien qu’on les qualifie souvent d' » émeutes raciales « , il s’agissait de massacres visant à maintenir la suprématie blanche.
