Marie Curie a été la première femme à recevoir la plus haute distinction de la science, un prix Nobel, mais son travail lui a aussi valu une mort précoce. Elle et son mari Pierre ont passé des années à broyer soigneusement des roches radioactives et à tremper la poudre dans de l’acide. En 1898, ils découvrent le nouvel élément polonium, et quelques mois plus tard, Marie découvrira également le radium. Mais les Curie ne savent pas à quel point leur travail est risqué. Des scientifiques avaient découvert la radioactivité quelques années auparavant. Nous savons maintenant que la radioactivité est très dangereuse. Pire encore, le polonium pourrait être l’élément le plus radioactif.
Le danger vient des éléments constitutifs des structures atomiques des éléments. Au centre de chaque atome se trouve son noyau. Dans les éléments radioactifs, le noyau se brise, projetant de plus petits morceaux qui peuvent nuire aux personnes. De même, un nuage d’électrons entoure le noyau de chaque atome. Le nombre d’électrons d’un atome et la façon dont le noyau est construit font que tous les éléments se comportent différemment. De cette chimie émergent de nombreux dangers différents.
Certains dangers surviennent parce que les éléments sont toxiques ou empoisonnés. Le plus souvent, ces poisons fonctionnent parce que deux éléments différents sont similaires. Nous avons besoin de nombreux éléments essentiels pour vivre, alimentant les machines biologiques de nos cellules. Nous devons donc les absorber en mangeant et en buvant. Mais consommer des éléments qui imitent les éléments essentiels arrête le fonctionnement des machines biologiques.
D’autres dangers proviennent de la réactivité des éléments. En général, cela se produit lorsque les éléments donnent fortement des électrons à d’autres atomes, ou les enlèvent. Si les réactions chimiques que cela provoque sont suffisamment violentes, elles se transforment en incendies ou en explosions. Pourtant, ces mêmes propriétés font que les substances produites sont alors très sûres et stables. La réactivité du chlore le rend toxique, et celle du sodium le rend explosif dans l’eau. Mais ensemble, ils forment le chlorure de sodium, qui est si sûr que nous le consommons comme sel de table. Et lorsque les atomes s’assemblent en molécules comme la nitroglycérine, ces propriétés peuvent être encore plus complexes.