Carillon koostuu vähintään 23:sta viritetystä kellosta, joita soitetaan näppäimistöltä, joka sallii ilmaisuvoiman kosketuksen vaihtelun kautta ja jolla soittaja eli carillonneur voi soittaa monenlaista musiikkia populaarimusiikin ja klassisen musiikin sovituksista omaperäisiin sävellyksiin, jotka on luotu nimenomaan carillonia varten. Carillon-kelloja voi kuulla kaikkialla Pohjois-Amerikassa, kaupungeissa, kirkoissa, koulujen kampuksilla, julkisissa puistoissa ja monissa muissa paikoissa, joissa ihmiset kokoontuvat.
Katso tämä lyhyt esittelyvideo carillonista, sen soittotavasta ja tämän soittimen alkuperästä:
Karillonin muodostavien kellojen pienin soittoväli on kaksi kromaattista oktaavia eli 23 kelloa. (Historiallisesti alimmat Cis ja Es jäivät usein tila- ja kustannussyistä asentamatta). Soitin, jossa on vähemmän kuin 23 kelloa, on soittokello, joka koostuu yleensä yhdestä tai puolestatoista diatonisesta oktaavista.
Carillonien koko vaihtelee kahdesta yli kuuteen oktaaviin eli vähintään 23 kellosta jopa 77 kelloon. Neljästä neljään ja neljään ja puoleen oktaaviin (47-56 kelloa) ulottuva soittoväli on suotavin, koska lähes kaikki carillon-musiikki voidaan soittaa tällaisella soittimella. (Vertailun vuoksi mainittakoon, että pianossa on 88 ääntä ja urkujen näppäimistössä 61.) Suurin osa nykyisestä ja suuri osa historiallisesta carillon-musiikista on kirjoitettu carilloneille, joiden soittoväli on neljä tai enemmän oktaavia. Pienemmille soittimille saatavilla oleva ohjelmisto on rajoitetumpi.
Carillon-kellon äänenkorkeus määräytyy usein muiden kuin musiikillisten näkökohtien perusteella, sillä sekä äänenkorkeus että kustannukset ovat suoraan yhteydessä kellon kokoon. Maailman suurin soittokello on New Yorkin Riverside-kirkossa sijaitsevan Rockefellerin soittokellon soittokello. Sen ääni on C, se painaa yli 40 000 puntaa (20 tonnia) ja sen halkaisija on yli 10 jalkaa. Kello, joka soittaa oktaavinsa (matala C neljän oktaavin alueella), painaa noin 5 000 puntaa (2,5 tonnia) ja sen halkaisija on noin 5 jalkaa. Seuraavalla oktaavilla (keskimmäinen C) soiva kello painaa noin 580 puntaa (neljännestonni) ja sen halkaisija on noin 30 tuumaa. Kellotilan koolla ja kantavuudella on myös suora vaikutus karillonin kokoon.
Koska karillonia soitetaan harvoin yhdessä toisen soittimen kanssa, bourdon voi olla mikä tahansa asennukseen ja käytettävissä oleviin varoihin sopivaksi katsottu sävelkorkeus. Riippumatta soittimen todellisesta sävelkorkeudesta, on tavallista, että näppäimistö asetellaan C-avaimen perusteella, jotta soittimen musiikin kirjoittaminen ja soittaminen olisi helpompaa. Näin ollen monet soittimet ovat transponoivia soittimia. Tämä pätee todennäköisemmin pieniin tai vanhoihin soittimiin; nykyaikaiset soittimet ovat todennäköisemmin konserttikorkeudessa.
Carillon kehittyi kansanomaiseksi soittimeksi, jota soitettiin automaattisesti kellon soittimena ja jonka esittäjä soitti markkinapäivinä ja juhlapyhinä. Ensimmäiseltä ”kultakaudelta” säilynyt musiikki on enimmäkseen sovituksia kansansävelmistä, tanssikappaleista ja aikakauden populaarimusiikista, vaikka on olemassa joitakin alkuperäisiä sävellyksiä carillonille. Pianomusiikin tavoin carillon-musiikki on kirjoitettu kahdelle sävelkorkeudelle: diskantti- eli yläsävelkorkeuden musiikkia soitetaan käsillä, kun taas basso- eli alakorkeuden musiikkia soitetaan jaloilla.
Tälle vuosisadalle tultaessa kyvykkyys sovittaa musiikkia muista lähteistä ja improvisoida carillonilla oli välttämätön taito carillonneurille. Carillon-taiteen kasvu nykyaikana on johtanut runsaaseen ohjelmistoon, jossa on monenlaisia alueellisia tyylejä.
Musiikkia carillonille säveltäessä tai transkriboitaessa on noudatettava varovaisuutta. Yksi piirre, joka erottaa carillon-soittimen muista soittimista, on se, että kun kelloa on kerran lyöty, se jatkaa soittoaan, kunnes värähtelyt sammuvat luonnollisesti. Carillonilla saavutettavat musiikilliset ilmaisumahdollisuudet riippuvat siitä, miten soittaja lyö kelloa. Lyödyn kellon ääntä ei voi pysäyttää tai muuttaa millään tavalla. Vaimentimet ovat tehottomia, koska ne vain vaimentavat ääntä pysäyttämättä sitä ja tekevät siitä epämusiikillisen.
Toinen carillon-musiikin erityispiirre johtuu siitä, että kellon overtonirakenteessa on näkyvä molliterssi, joka vaatii huolellisuutta sointujen muodostamisessa. Useimmat soittimet tuottavat ääniä, joiden overtonirakenteessa on duurikolmannes.
Viimeiseksi kellon rikas sointirakenne merkitsee sitä, että suuren määrän kellojen yhteen soittaminen on tarpeetonta. Rikas ääni voidaan saada aikaan jo muutamalla kellolla.