Ammon Shea käytti hiljattain vuoden elämästään lukemalla OED:n alusta loppuun. Seuraavien
kuukausien aikana hän julkaisee viikoittaisia blogikirjoituksia tästä kokemuksesta saaduista oivalluksista, helmistä ja ajatuksista kielestä. Hänen kirjansa Reading the OED on julkaistu Perigeen kustantamossa, joten käy tutustumassa siihen paikallisessa kirjakaupassasi. Alla olevassa postauksessa Ammon tarkastelee, kuka kirjoitti ensimmäisen amerikkalaisen sanakirjan.
Samuel Johnson ei kirjoittanut ensimmäistä englanninkielistä sanakirjaa, mikä usein unohdetaan, vaikka monet loistavat Johnson-tutkijat, kuten Jack Lynch, ovat pyrkineet kumoamaan tämän käsityksen. Hän kirjoitti kuitenkin ensimmäisen amerikkalaisen sanakirjan.
Itse asiassa Samuel Johnson Jr. kirjoitti vuonna 1798 ensimmäisen englanninkielisen sanakirjan Amerikassa; hän oli koulunopettaja, jolla ei ollut mitään sukua 1700-luvun aikaisemmalle kuuluisalle leksikografille, ja tämä tosiasia tuntuu ilahduttavan jokaista leksikografian historioitsijaa, johon olen törmännyt.
(Ensimmäinen Amerikassa julkaistu sanakirja oli William Perryn teoksen – The Royal Standard English Dictionary – tarkistettu painos vuodelta 1788, mutta sitä ei kirjoittanut amerikkalainen.)
Tämä totuus ei ole jäänyt maailmalta piiloon – monet historioitsijat ja kirjailijat ovat kiinnittäneet huomiota amerikkalaiseen Johnsoniin ja hänen panokseensa sanakirjoihin Atlantin tällä puolella. Silti on edelleen sitkeästi vallalla käsitys, että Noah Webster kirjoitti jotenkin ensimmäisen amerikkalaisen sanakirjan.
Jos haet Google Booksista hakusanalla ”ensimmäinen amerikkalainen sanakirja”, saat hieman yli 500 osumaa, joista osa on toistoa tai ei sovellu. Loput näyttävät jakaantuvan enemmän tai vähemmän tasaisesti sen välillä, että teos omistetaan Johnsonille ja Websterille.
Frank H. Vizetelly, Funk and Wagnallsin sanakirjan entinen päätoimittaja, mainitsee Samuel Johnsonin ensimmäisenä amerikkalaisena sanakirjan tekijänä vuonna 1915 ilmestyneessä kirjassaan The Development of the Dictionary of the English Language. Pian tämän osuman jälkeen Google Booksissa on kuitenkin maininta, jonka mukaan The Twentieth Century Biographical Dictionary of Notable Americans sanoo Websterin sanakirjasta, että ”se oli ensimmäinen amerikkalainen sanakirja.”
National Historical Societyn vuonna 1909 julkaisemassa Journal of American History -lehdessä mainitaan Websterin olevan ”Writer of the first American Dictionary”, ja uudemmassa History For Little Pilgrims -teoksessa (1998, Christian Liberty Press) lukee, että ”Vuonna 1807 Webster aloitti suurimman työn, jonka Jumala oli valmistanut häntä varten – ensimmäisen amerikkalaisen sanakirjan kirjoittamisen”.”
Mutta tätä väärää mainintaa ei löydy pelkästään vanhentuneista teksteistä ja evankelisista julkaisuista – eräässä vuonna 1997 ilmestyneessä kirjassa, joka vaikuttaa minusta melko akateemisesti suuntautuneelta ja tutkittuun tietoon perustuvalta, esiintyy seuraava rivi: ”Webster oli nerokas kielitieteilijä, joka kirjoitti ensimmäisen amerikkalaisen sanakirjan ja on vastuussa kaikista amerikkalaisen oikeinkirjoituksen eroista.”
En yritä julistaa, kuinka Samuel Johnson Jr. -parkaa on huijattu oikeudenmukaisista palkinnoistaan ja maineestaan, enkä ole kiinnostunut siitä, että Noah Websterin muistoa halutaan mustamaalata yhtään sen enempää kuin mitä sitä on jo tehty. Minusta on kuitenkin kiehtovaa tarkkailla niitä erilaisia tapoja, joilla virhe voidaan kasvattaa.
Monet kirjoittajat, jotka esittävät väitteen, että Noah Webster kirjoitti ensimmäisen amerikkalaisen sanakirjan, olivat todennäköisesti tietoisia siitä, että aikaisempiakin sanakirjoja saattoi olla, mutta jostain syystä päättivät uskoa, että Websterin sanakirja oli ensimmäinen ”oikea” amerikkalainen teos, joko siksi, että siinä näytti olevan patrioottisempi ortografia, tai siksi, että siinä näytti olevan enemmän hurskautta. Jotkut muut näyttävät vain luottaneen jonkinlaiseen yleiseen tietämykseen, joka ilmoitti heille, että Websterin on täytynyt olla ensimmäinen amerikkalainen leksikografi – miksi muuten kuulisimme hänestä niin paljon?
Salliin itselleni aikoinaan suuren suuttumuksen, kun löysin tällaisia virheitä. Miksi tunsin tarvetta tehdä niin, ei ole minulle aivan selvää – enhän ollut itse tehnyt mitään suurta löytöä; olen vain onnistunut lukemaan yhtä kirjailijaa, jolla on parempi ote tosiasioista kuin joillakin muilla. Nyt minusta on aina mielenkiintoista löytää yleisesti vallitsevia uskomuksia, jotka ovat yksinkertaisesti vääriä – ja se auttaa muistuttamaan minua siitä, että minulla on oma arvostettu ja sekava kokoelma asioita, jotka ”vain tiedän”. Ja mitä enemmän aikaa kuluu, sitä vakuuttuneempi olen siitä, että ”asiat, jotka vain tiedän” ei ole muuta kuin kiertoilmaus ”virheille”.