Ihmiset ovat matkustaneet tuhansia vuosia omaisuutensa selässä, mutta yleensä pikemminkin tarpeesta kuin virkistäytymisen vuoksi.
1700-luvulla italialainen seikkailija Giovanni Francesco Gemelli Careri oli todennäköisesti yksi ensimmäisistä reppumatkailun harrastajista.
Reppumatkailun nykyaikainen suosio voidaan ainakin osittain jäljittää 1960- ja 1970-luvun hippipolkuun, joka puolestaan seurasi vanhan Silkkitien osuuksia. Jotkut reppureissaajat kulkevat nykyään samaa polkua.
20-luvun lopulta lähtien reppureissaajat ovat vierailleet Kaakkois-Aasiassa suurin joukoin
Hyötyjä
Kiinalaisen Sun Yat-senin yliopiston ja Shaanxin normaalin yliopiston sekä australialaisen Edith Cowan -yliopiston tutkijoiden vuonna 2018 tekemä tutkimus, johon osallistui yli 500 reppureissaajaa, osoitti, että länsimaalaisille, reppureissaaminen johtaa sellaisten kykyjen hankkimiseen kuin tehokas viestintä, päätöksenteko, sopeutumiskyky ja ongelmanratkaisu, jotka kaikki lisäävät itsetehokkuutta, ja kiinalaisilla reppureissaajilla sellaisten taitojen hankkiminen kuin ajan- ja rahanhallinta, kielitaidon kehittäminen, stressinhallinta ja itsemotivaatio lisäsivät eniten itsetehokkuutta.
The Guardian -lehdessä kirjoittanut Mark Hampton Kentin yliopistosta väitti vuonna 2010, että monille kehitysmaiden pienituloisille yhteisöille reppumatkailijoiden vastaanottamisesta koituvat taloudelliset hyödyt ovat suuremmat kuin niiden kielteiset vaikutukset. Koska reppumatkailijat yleensä kuluttavat paikallisia tuotteita, yöpyvät pienissä majataloissa ja käyttävät paikallisomistuksessa olevia maaliikennevälineitä, suurempi osa heidän menoistaan jää maahan kuin perinteisessä massaturismissa.
Kritiikki
Hippien reppumatkailua on kritisoitu siitä, että se mahdollisesti rohkaisee urbaaneja liberaaleja vähemmistöjä ja samalla loukkaa islamilaista traditionalistista teologiaa, mikä mahdollisesti johti islamilaiseen heräämiseen 1970-luvun lopulla.
Vaikka yksi reppumatkailun ensisijaisista tavoitteista on etsiä ”autenttista”, suurin osa reppumatkailijoista viettää suurimman osan ajastaan vuorovaikutuksessa toisten reppumatkailijoiden kanssa, ja vuorovaikutus paikallisten kanssa on ”toissijaista”.
Reppumatkailumatkailua on kritisoitu joidenkin uneliaiden pikkukaupunkien muuttumisesta, kuten Thaimaassa sijaitsevalla Ko Pha-nganin saarella pidettävän Full Moon Partyn synnyttämisestä, johon kuuluu muun muassa, että ”kymmenet yläosattomat nuorukaiset virtsaavat valtamereen”
.