Miksi Grand Slam -tennisjuontaja Chris McKendryllä on ”paras työ” ESPN:llä

QUEENS, N.Y. – Vuosina 2009-2010 ESPN:n Chris McKendry päätti tehdä oman onnensa nojaan.

Sopimusneuvottelujen lähestyessä hän saattoi joko jatkaa ESPN:n lippulaivana toimivassa studiolähetyksessä ”SportsCenterissä”, jonka ankkurina hän oli toiminut vuodesta 1996 lähtien, tai sitten entinen college-tennispelaaja saattoi kokeilla, voisiko hän työskennellä tiensä ESPN:n tenniksen selostuksen tiimiin. Mahdollisuus saavuttaa parempi elämän tasapaino tv-persoonana ja vaimona/äitinä olemisen välillä.

Seitsemän vuotta myöhemmin McKendryllä on kollegansa Trey Wingon mukaan ”ESPN:n paras työ”. Hänen ainutlaatuinen järjestelynsä Bristolin pomojen kanssa saattaa viitata erilaisiin suhteisiin tulevaisuudessa lähetystyöntekijöiden ja televisiokanavien välillä.

Kahdeksankymmenen SportsCenterissä vietetyn vuoden jälkeen McKendry siirtyi virallisesti ESPN:n tennistoimittajaksi vuonna 2016. Verkoston Grand Slam Tennis -juontajana hän matkustaa useiden viikkojen ajan loisteliaille paikkakunnille juontamaan U.S. Openin, Wimbledonin ja Australian Openin lähetyksiä.

LISÄÄ: Bill Simmons kehuu Jemele Hilliä kovasta asenteesta pomojen kanssa

Loppuvuoden hän voi vapaasti olla kahden pienen poikansa äiti tai työskennellä toiselle kanavalle – kunhan hän ei raportoi tennistä. McKendry ankkuroi viimeisen ”SportsCenterin” 31. maaliskuuta 2016.

Aikein unelmatyöltä kuulostaa, eikö? Ei aivan.

Profitennistä on erilainen laji raportoida ja televisioida. Kun hän on töissä, McKendry ja muu ESPN:n tennistiimi, johon kuuluvat Chrissie Evert, John ja Patrick McEnroe, Darren Cahill, Brad Gilbert, Mary Joe Fernandez ja Pam Shriver, tekevät usein 15-16-tuntisia työpäiviä kahden tai kolmen viikon ajan kerrallaan.

Toisin kuin NFL:n tai yliopistojalkapallon selostajat, tennislähetystyöntekijät tietävät yleensä seuraavan päivän tehtävänsä vasta myöhään edellisenä iltana.

McKendry opiskeli tennistä kotikaupungissaan Philadelphiassa sijaitsevassa Drexelin yliopistossa tennisstipendillä. Rento ja ystävällinen juontaja on elementissään täällä Openissa, joka houkuttelee julkkiksia Tiger Woodsista Robert Redfordiin.

Kun ESPN tarjoaa yksinoikeudella ”ensimmäisestä pallosta viimeiseen” -lähetyksen, McKendry juonsi tänä kesänä yli 150 tuntia U.S. Open -lähetystä. ESPN oli tyytyväinen, kun kaikki oli ohi: verkon tv-yleisö kasvoi 8 prosenttia ja oli keskimäärin 948 000 katsojaa ESPN:llä ja ESPN2:lla.

Sporting Newsin Michael McCarthy haastatteli McKendryä täällä Billie Jean King National Tennis Centerissä ennen kuin Sloane Stephens voitti Madison Keyn naisten finaalissa.

SPORTING NEWS: McKendry: Työsi on hullua. Työskentelet taukoamatta viikkoja näissä loistokkaissa, maailmanlaajuisissa tapahtumissa. Sitten olet vapaalla kuukausia.

CHRIS MCKENDRY: Minä sukellan syvälle. Me kaikki tiedämme sen. Ymmärrämme sen. Se on kaksi viikkoa. Saavutte pari päivää ennen turnausta. Olemme ylpeitä siitä ESPN:llä: ensimmäisestä pallosta viimeiseen. Mutta rakastan sitä todella paljon. Se on energiaryöppy. Jopa silloin, kun tein vielä SportsCenteriä ja lähdin vain SC:ltä turnauksiin, sanoisin, että se lataa akkujani.

Jay Crawford, silloinen toinen juontajani, sanoi: ”Onko sinusta outoa, että lähdet toimeksiantoon, teet 15 tuntia päivässä töitä – ja se lataa akkujasi?”. Mutta meillä on loistava tiimi. Kaikki sanovat niin, mutta tämän porukan kohdalla se on totta. Se on jopa ESPN:n sisäinen maine. ”College GameDay.” ”ESPN Tennis.” Meillä on loistava kemia. Analyytikot ovat tunteneet toisensa teini-iästä asti. Heillä on hienoja tarinoita, jotka juontavat miljoona vuotta taaksepäin. Monet heistä ovat pelanneet tai valmentaneet toisiaan vastaan. Meillä on vain luonnollinen kemia ja perheenomainen ilmapiiri. Tunnemme toistemme lapset, puolisot ja kumppanit. Se on ollut hienoa. Tiesin sen heti, kun aloin harrastaa tennistä vuonna 2010. Se on jotain, jonka olen pitänyt mielessäni. Kun on aika tehdä muutos, haluan mennä tuohon ryhmään.

SN: Oliko rankkaa lähteä pois Crawfordin kaltaisista co-ankkureistasi ”SportsCenter”-ohjelmassa?”

CM: Rakastin sitä kyllä. Se oli minulle pelkkää mahtavaa. Olen yksi onnekkaista. Sain kasvaa siellä kulta-aikana. Ja työskennellä edelleen parhaiden koskaan työtä tehneiden kanssa ja oppia heiltä. Se oli hienoa. Mutta pelasin tennistä collegessa. Joten ymmärrän ja tunnen lajin hyvin. Kun aloin työskennellä analyytikkojemme kanssa, huomasin, että heistä voi saada enemmän irti – kunhan kysyy oikeat kysymykset. He puhuvat eri tasolla. Darren Cahill ja Brad Gilbert voivat olla niin teknisiä, että se on eri kieltä. Nautin siitä. Tein yhä enemmän ja enemmän. Chris Fowler alkoi soittaa enemmän otteluita. Huomasin, että he tarvitsivat juontajaa. Varjostin myös jatkuvasti Chrisiä – koska hän on yksi kaikkien aikojen parhaista juontajista – ja opin häneltä.

SN: Näit siis tilaisuuden tulla ESPN:n tärkeimmäksi tennisjuontajaksi – ja tartuit siihen? Hyvä sinulle.

CM: Niin tein. Luulen, että näin löytää pitkäikäisyyden. Löydät intohimosi ja keksit, miten saat sen toimimaan. Ja varmista, että harrastat jotain mitä rakastat. Eikä vain mennä työn perässä, koska jollain muulla on se. Se on virhe, jonka monet tekevät alallamme. Se ei johda onnellisuuteen. Löysin jotain, jota rakastin todella paljon. Huomasin, että siinä oli mahdollisuus. Tietenkin se sopi yhteen sen kanssa, että ESPN sai Wimbledonin ja U.S. Openin sopimukset. Minä vain jatkoin sitä. Opin paljon menemällä Australiaan ja isännöimällä näitä suuria tapahtumia. Se on hullua. Siellä on 12 kenttää toiminnassa. Et tiedä, minne menet seuraavaksi. Sinun täytyy puhua jokaisesta ottelusta ja jokaisesta pelaajasta. Opin Australiassa, kun kello oli kaksi tai kolme yöllä. Se on hyvä aika tehdä virheitä, itärannikon aikaa. On erilainen taito siirtyä ankkuroinnista juontajaksi.

SN: Silti tässä työssä ei voi olla diiva. Miten valmistaudut, jos tiedät työtehtäväsi vasta klo 23 edellisenä iltana?

CM: Suurimmaksi osaksi tiedän, että olen pöydällä. Eri ihmiset ovat tulleet loitsimaan minut muutamaksi tunniksi sinne sun tänne. Tänä vuonna meillä oli Trey Wingo mukana. Trey ja minä johdimme SportsCenteria yhdessä vuosina 2000 ja 2001. Puhuimme Venus Williamsista ja siitä, milloin hän oli viimeksi tittelin haltija täällä. Sanoimme: ”Muistamme nuo vuodet.” Oli hauska työskennellä 20-vuotisen ystävän kanssa. Hän pitää tenniksestä. Hän sanoi lähtiessään: ”Uutiset ovat julki, tyttö, sinulla on paras keikka.” Mutta emme tiedä. Ihmiset eivät tiedä otteluistaan. Vaikka sinut olisi määrätty johonkin otteluun, se on turnauksessa arpapeliä. Koskaan ei voi tietää, mikä ottelu räjähtää illan tai iltapäivän otteluksi.

SN: Miten ESPN:n tiimi pysyy valppaana ja televisiokelpoisena 16-tuntisen työpäivän aikana?

CM: Voi hyvänen aika, teidän pitäisi nähdä meidän green room. Se on täynnä tavaraa, jota minulla ei ole kotona. Itse asiassa Brad nukkuu juuri nyt Dave Naglen kanssa todistajanani. Siellä on sohvia. Siellä nukutaan päiväunia. Siellä juodaan paljon Coca-Colaa. Meitä juotetaan ja ruokitaan.

SN: Serena Williams voitti Australian Openin raskaana ollessaan. Tuleeko Serena takaisin tyttären synnyttyä?

CM: En malta odottaa, että Serena tulee takaisin Australiaan. Hän sanoo haluavansa. Mutta eihän sitä koskaan tiedä, ennen kuin pitää vauvaa sylissä. Hänen poissa ollessaan minusta tuntuu, että jotkut nuoremmat naiset eivät ole vain tarttuneet hetkeen, vaan ehkä sanoneet itselleen: ”En odota enää jonossa. Nyt on minun vuoroni, minun aikani.”

SN: Mikä on avain suureen tenniskilpailuun?

CM: Minkä tahansa suuren tenniskilpailun selkäranka on: pystyvätkö he iskemään vastakkain? Roger (Federer) ja Rafa (Nadal) ovat vastakohtia ulkonäöstä käytökseen. Mutta ennen kaikkea heidän pelityylinsä, joka tuotti hienoa tennistä ja hienoja otteluita. Uskon, että naisilla on se juuri nyt. Se on ollut niin jännittävää nähdä. Koska se on ollut miehiä. Se on ollut iso nelikko. Tämä on ollut miesten tenniksen kulta-aikaa. Juuri nyt naiset ovat mielestäni todellisia kilpailijoita. Se on kilpaileva kiertue. Naisten fyysisyys. Voima, jolla he pelaavat? Se on uskomatonta.

SN: Mitä Chris McKendry tekee, kun hän ei isännöi tennisturnauksia?

CM: Olen 12- ja 14-vuotiaiden lasten äiti. Otan askeleen pois. Minulla on tavallaan ainutlaatuinen sopimus ESPN:n kanssa. Minulla on yksinoikeus heille vain tenniksen osalta. Voin siis työskennellä muiden projektien parissa. En vain voi puhua tenniksestä kenellekään muulle.

SN: Kuka on agenttisi?

CM: Sandy Montag (Of the Montag Group).

SN: Mitä hän neuvoi?

CM: Hän on hyvä ystävä. Olen varma, että siellä on ihmisiä, jotka olisivat sanoneet: ”Haluatko tehdä vähemmän? Odota, haluatko tehdä vähemmän?” Mutta hän todella ymmärsi, missä vaiheessa olin urallani ja elämässäni ja mikä oli minulle tärkeää. Kun alkaa tehdä suuria tapahtumia, se on kuin päästäisi hengen pullosta. Sitä on vaikea työntää takaisin pulloon. Joten halusin sitä enemmän. Joten hän keksi tämän. Uskon vilpittömästi, että se voi olla tulevaisuuden aalto verkostoissa ja siinä, miten jotkut lahjakkuudet työskentelevät. Se on hyvin jännittävää aikaa minulle. Mutta olen myös hyvin lojaali ESPN Tennis -perheelle. Jamie Reynolds (ESPN:n tuotannon varajohtaja) on todella puolustanut minua. Hän otti minut mukaan tämän tiimin jäseneksi ja loi tämän juontajan roolin, joka on erinomainen. Mutta olen mielestäni mielenkiintoisessa tilanteessa. Joten katsotaan sitten.

SN: Minkä turnauksen haluaisit mieluiten isännöidä?

CM: En ole koskaan ollut mukana Indian Wellsissä (BNP Paribas Open). En ole koskaan päässyt sinne. Olen kuullut niin hyviä juttuja siitä. Siitä puhutaan kuin se olisi viides Slam. Tapahtumapaikkaan on panostettu niin paljon. Haluaisin mielelläni päästä sinne. Haluaisin myös tehdä play-by-play-toimintaa pienemmissä turnauksissa. Mutta ymmärrän, että kun pääsemme Grand Slam -turnaukseen, minä olen isäntä. Ja olen todella ylpeä siitä. Olen todella ylpeä siitä, että annan sävyn sille hauskuudelle, jota meillä on siellä.

SN: Jotkut sanoisivat juontajan olevan epäkiitollinen työ. Olet television kärkimies, jonka on varmistettava, että kaikki tähdet saavat kosketuksensa. Mikä on avain hyvään juontajuuteen?

CM: Se on eri taito kuin juontajana toimiminen. Olen oppinut sen. Olen aina tavallaan tiennyt sen. Mutta sitten sen todella oppii. Se on hassua, nyt katson tarkalla silmällä ja huomaan sen. Voin sanoa: ”Vau, tuo henkilö on todella hyvä siinä.” Tai: ”Tuo henkilö on ankkuri, joka isännöi ohjelmaa.” Koska siinä on yhä juontajan rytmi. Rytmi: ”Minä puhun, katson alas, katson sinua, katson heitä.” Heitän mieluummin aiheen pois. Sitten astun taaksepäin. Puhukaa keskenänne. Antakaa yleisön olla keskustelun kärpäsenä seinällä.

Kun John ja Patrick (McEnroe) puhuvat ja Chrissie (Evert) pistää väliin, maailma haluaa kuulla, mitä nuo kolme puhuvat. Jopa sitä, millainen suhde heillä on toisiinsa – ja miten he antavat toisilleen asiaa. Chrissie katsoo heitä joskus silmätikuksi. (Katsojat) haluavat nähdä sen. Minun tehtäväni on mennä pois tieltä. Sanon, että Ernie Johnson (Turner Sportsin ”Inside the NBA” -ohjelman juontaja) on siinä kultainen standardi. Nyt hän saa kaiken ansaitsemansa tunnustuksen. Mutta vuosien ajan se oli kuin: ”Tuo ohjelma on niin hieno.” No, kuka teki siitä hienon? Kuka varmisti, että heillä oli hauskaa – mutta ohjelma ei mennyt täysin pieleen?

SN: Millaista on työskennellä suuren Johnny Macin kanssa?

CM: Hän on kuin tulivuori. Se vain purkautuu joskus. Joskus se huijaa sinua pienellä savulla. Minusta hän on loistava televisiossa. Olen todella sitä mieltä. Hän on loistava analyytikko. Hän olisi loistava Knicksin pelissä. Hän ymmärtää urheilijoiden intohimon, urheilun intohimon. Joskus ihmiset sanovat: ”Voi John, hän on pelkkää persoonallisuutta.” Hän ei ole sitä. John vain ymmärtää urheilua niin hyvin. Hän on meidän Barkleymme. Hän todella on. Hän on meidän Charles Barkleymme. Hän on kunnioittamaton. Hän ei pelkää ärsyttää höyheniä. Itse asiassa hän rakastaa sitä. Hän on hauska. Hän on kaveri Queensista. Se on hänelle urheilua. Hän ei ole kiltti kaikkien kanssa.