Whiteoak Canyon – Cedar Run Trail Loop (Shenandoah National Park, VA)

El sendero de casi 8 millas que asciende por el Cañón Whiteoak y desciende por Cedar Run es fácilmente una de las caminatas en bucle más centelleantes del Parque Nacional Shenandoah de Virginia y cuenta con una cadena de excelentes cascadas que quizás no tenga parangón en el estado. A excepción de un aburrido sendero conector entre las dos cuencas, la caminata en el Distrito Central de Shenandoah ofrece un flujo casi interminable de hermosos paisajes: lo que el Cañón Whiteoak ofrece en cascadas asombrosas, Cedar Run lo iguala con serenidad y majestuosas cascadas. Sin embargo, los excursionistas pagan por el paisaje, con un aumento de unos 2.200 pies de elevación, lo que hace que esta extenuante caminata sea un viaje de todo un día para muchos visitantes. La impresionante belleza natural también atrae a las masas, así que empiece temprano para evitar algunas de las multitudes.

La caminata

Aunque es posible comenzar el circuito en Hawksbill Gap Trailhead en Skyline Drive, la mayoría de los visitantes de la zona de Whiteoak Canyon comienzan en el Whiteoak Boundary Parking, escondido en el sombreado Berry Hollow al este del límite del parque. La ciudad más cercana es Syria, un modesto pueblo con vistas a las Blue Ridge Mountains al oeste y a poca distancia por la ruta 670 de Virginia desde la autopista 231 que va de norte a sur. (Nota: siga las indicaciones hacia Whiteoak Canyon. Todo el camino está pavimentado hasta el inicio del sendero. La popular caminata Old Rag comienza una milla más arriba de Weakley Hollow Road hacia el norte.)

El sendero comienza al final del área de estacionamiento inferior; aquí hay una pequeña estación de guardabosques donde debe pagar la tarifa de entrada a Shenandoah (o mostrar su pase del Parque Nacional). El mapa del sendero al comienzo recomienda dos versiones más cortas de la caminata que excluyen la sección de Cedar Run; la siguiente descripción, sin embargo, cubre todo el bucle, calificado como «muy extenuante» por el Servicio de Parques Nacionales.

Cañón Whiteoak (2,6 millas)

Comience siguiendo el camino ancho y bien transitado mientras se dirige al noroeste hacia el límite del parque. Después de 250 pies, el sendero cruza un puente de acero sobre Cedar Run y entra en el Parque Nacional de Shenandoah; en un par de minutos, el sendero se divide, marcando el inicio oficial del bucle. Tome la bifurcación de la derecha y siga el Whiteoak Canyon Trail hacia las cascadas más altas de la zona. Atraviese un pequeño arroyo a los 2/10 de milla, y luego continúe a través de otra pasarela de acero sobre el río Robinson, el curso de agua responsable de esculpir el Cañón Whiteoak. Una vez cruzado a la orilla derecha, el sendero dobla hacia el norte y comienza una subida inicial, la primera de muchas en esta agotadora caminata.

A las 4/10 millas, el sendero se nivela brevemente y luego desciende de nuevo al nivel del arroyo. El arroyo aquí ya es precioso, con el agua cayendo suavemente mientras desciende por la ladera de la montaña. En la milla 7/10, el sendero se bifurca de nuevo, ya que el Whiteoak-Cedar Run Link Trail se desvía hacia la izquierda a través del arroyo. Manténgase a la derecha en el Whiteoak Canyon Trail, que pronto entra en una curva. Alrededor de 9/10 millas, los excursionistas se acercarán a un cruce confuso en el que las marcas azules parecen indicar que el camino se dirige a la derecha cuesta arriba. En su lugar, el camino real desciende hacia la izquierda, despejando un barranco.

Las cascadas crecen a medida que los excursionistas entran en la segunda milla, y una cascada de 8-10 pies a la izquierda en 1,25 millas ofrece un preludio de lo que está por venir. A medida que el rugido del agua se hace más fuerte, los excursionistas obtienen su primera visión de las primeras cataratas a unos 1,3 kilómetros después de superar un pequeño afluente. El sendero conduce a la base de la cascada de 18 metros, que se divide en dos al sumergirse en una pequeña piscina. Al ser la más fácil de alcanzar, esta cascada suele ser la más concurrida.

Sin embargo, las multitudes se reducen a medida que el sendero comienza una ardua subida por la derecha. En lo alto de un afluente hacia el este, los excursionistas pueden vislumbrar otra cascada a lo largo de ese arroyo, impresionante por derecho propio. Alrededor de 1,6 millas, los excursionistas tendrán una vista de la segunda y tercera cascada -cada una entre 40-50 pies de altura- en el valle de abajo, pero a una buena distancia y parcialmente oscurecida por los árboles. (Nota: Es posible acceder a estas cascadas, pero requiere volver a la parte superior de las cascadas # 1 y seguir el arroyo aguas arriba). Un poco más allá, ahora muy por encima del arroyo principal, un claro ofrece una vista sin obstáculos del cañón hacia el sur.

El sendero sigue subiendo a medida que se acerca a las cuartas cataratas del Cañón Whiteoak; éste cae 35 pies, pero es difícil de ver, excepto desde la parte superior de las cataratas, a una corta distancia fuera del camino a la izquierda en alrededor de 1.El sendero rodea una serie de cascadas escalonadas y luego sube por la ladera hasta la quinta cascada a 3,5 km. Esta cascada cae sobre un acantilado de 62 pies, estrellándose en una pequeña piscina y rociando a los excursionistas que se acercan con niebla.

Alejándose de las cataratas, el sendero del Cañón Whiteoak asciende por otro conjunto de curvas y bordea la base de una alta y gruesa pared. Alrededor de 2,4 millas, parte del sendero está sorprendentemente pavimentado con piedra, el resultado de un trabajo manual anterior que aparentemente fue abandonado para el resto de la ruta.

A las 2,4 millas, los excursionistas llegarán a un marcador de sendero, pero esto no es un cruce; manténgase a la derecha mientras el sendero continúa, subiendo una escalera de piedra cuidadosamente dispuesta para el claro de un acantilado. En la cima de la colina le espera una vista de la sexta y última cascada del Cañón Whiteoak: con 86 pies, la sexta cascada, o Upper Whiteoak Falls, es la cascada más alta encontrada en la caminata y la segunda más alta de Shenandoah.

Siguiendo la incursión hasta el mirador, el sendero gira hacia el este, luego hacia el norte, y lleva a un cruce en 2,6 millas con el sendero Skyland-Big Meadows Horse Trail. Manténgase a la izquierda. A continuación, al acercarse al arroyo -muy por encima de las cataratas Upper Whiteoak Falls-, gire a la izquierda, dejando el Whiteoak Canyon Trail. Atraviese el arroyo y manténgase a la izquierda en el amplio camino de dos vías Whiteoak Canyon Fire Road. (Nota: Si el nivel del agua es demasiado alto, cruce el arroyo por la pasarela, visible unas decenas de metros río arriba.)

Cañón Whiteoak a Cedar Run (1.6 millas)

La Whiteoak Canyon Fire Road es un conector relativamente aburrido y sin complicaciones entre Whiteoak Canyon y Cedar Run. El camino sube gradualmente entre robles, castaños y arces, ofreciendo ocasionalmente vistas oscuras de Old Rag a través de los árboles de la izquierda. A 3,7 millas, la carretera toma una curva pronunciada a la izquierda y asciende hasta un punto a poca distancia de Skyline Drive. Justo antes de llegar a Skyline Drive, gire a la izquierda en un sendero de color amarillo a 6,2 millas, que es una sección del sendero Skyland-Big Meadows Horse Trail.

Durante las siguientes 6/10 millas, los excursionistas se dirigirán al oeste hacia el Hawksbill Gap Trailhead, con Hawksbill (4.049′) -el pico más alto de Shenandoah- a la vista. Manteniéndose al alcance de Skyline Drive a la derecha, el sendero hace pequeñas bajadas y subidas, pero se mantiene mayormente nivelado antes de acercarse al inicio del sendero en 4,8 millas. En lugar de ir a la derecha hacia la zona de aparcamiento, gire a la izquierda en el cruce. Este es el comienzo del sendero Cedar Run.

Cedar Run (3.0 millas)

Mientras que las cascadas de Whiteoak Canyon son grandiosas y vistosas, las cascadas más pequeñas de Cedar Run, situadas en un estrecho barranco, son más sutiles e íntimas. A medida que el sendero de Cedar Run comienza a descender, las paredes del cañón se vuelven más definidas, y el primer rastro de agua se ve alrededor de 5,2 millas. Lo que comienza como un hilo de agua se convierte rápidamente en cascadas. Una pequeña cascada de 3 metros precede a una intrigante sección en la que el sendero abraza la base de una alta pared a la izquierda.

El arroyo está lleno de rocas, árboles caídos y otros obstáculos, creando un mosaico de cascadas que se dividen y convergen docenas de veces. En la marca de 6 millas, un pequeño afluente entra desde el oeste. Cruce el arroyo a los 10 km, y luego suba un corto tramo cuesta arriba, abrazando el lado del valle que se ensancha. A las 6,3 millas, el sendero desciende bruscamente y emerge de repente en la base de un tobogán de agua natural de 40 pies, un destino popular en un caluroso día de verano.

Mucho más sorprendente, sin embargo, es la escena que le espera unas decenas de metros más adelante: Cedar Run Falls. Aquí el arroyo se cuela por una estrecha rendija y luego cae 34 pies en un pequeño cañón en forma de caja, formando un bello y fotogénico espectáculo. Merece la pena detenerse aquí para admirar la belleza natural.

Dejando atrás las cataratas, el sendero se eleva por encima de una pequeña garganta y comienza a distanciarse del arroyo. En un punto en el que el valle se abre significativamente, otra cascada se precipita por un acantilado, pero ésta es difícil de ver a través de los árboles. Una segunda cascada -más corta pero bellamente dividida en dos por una roca dentada- aparece minutos después.

Después de pasar gran parte de este tramo muy por encima del arroyo, el sendero desciende hasta el nivel del arroyo a 7,1 millas y cruza Cedar Run por penúltima vez. Parcialmente escondida entre dos rocas, una última cascada de 3 metros protege la boca del cañón. El terreno más allá es significativamente más plano a medida que se acerca al inicio del sendero original.

Manténgase a la derecha en la bifurcación a 7,25 millas, donde el sendero de Cedar Run se cruza con el sendero de enlace Whiteoak-Cedar Run. Aparte de un enorme trozo de piedra visible a través del arroyo a 7,5 millas, el resto de la caminata es relativamente sin incidentes. A los 11 kilómetros, el sendero Cedar Run se une con el sendero Whiteoak Canyon en el cruce original, y girando a la derecha se cruza el primer puente y se vuelve a la estación de guardabosques y a la zona de aparcamiento.

Los excursionistas deberían dedicar al menos 5-6 horas a este circuito de 11 kilómetros, tanto por su dificultad como por el atractivo natural de las distintas cascadas. Las piernas cansadas son un precio digno de pagar por esta excursión excepcional, claramente una de las mejores del norte de Virginia y del área de Washington, DC.