Zinn recordó el recuerdo que estuvo en el centro de su despertar político. Escribió sobre su inocente llegada a una manifestación organizada por el Partido Comunista, sobre llevar una pancarta y luego experimentar la confusión al ser atacado repentinamente por la policía. Recordando su primera manifestación política que fue disuelta violentamente, Zinn escribió: «Estaba asombrado, desconcertado. Se trataba de Estados Unidos, un país en el que, independientemente de sus defectos, la gente podía hablar, escribir, reunirse y manifestarse sin miedo. Era la Constitución, la Carta de Derechos. Éramos una democracia». Zinn explicó además,
Desde ese momento, ya no era un liberal, un creyente en el carácter autocorrectivo de la democracia estadounidense. Era un radical, que creía que algo fundamental estaba mal en este país… algo podrido de raíz. La situación requería no solo un nuevo presidente o nuevas leyes, sino un desarraigo del viejo orden, la introducción de un nuevo tipo de sociedad -cooperativa, pacífica, igualitaria.
Es una imagen que evoca inmediatamente el recuerdo del violento saqueo de los campamentos de Occupy en el invierno de 2012 o del asedio policial del verano de 2014 que convirtió las protestas por el asesinato de Michael Brown Jr. en un levantamiento por el derecho a la protesta. Aunque la fe que la gente normal tiene en la democracia estadounidense ciertamente ha disminuido desde los años 30 o 40, la profunda creencia en el derecho a la libre expresión y a la protesta está arraigada. Estas respuestas violentas y, a menudo, no provocadas del Estado a manifestaciones de protesta muy ordinarias son chocantes y ponen en tela de juicio los supuestos de nuestra sociedad. La conmoción es un despertar y, a continuación, un impulso para actuar.
Incluso cuando se analizan las luchas de la gente corriente, ha habido una tendencia a reducir esas luchas al heroísmo o al genio particular de un «líder carismático». Este ha sido sin duda el caso del movimiento por los derechos civiles, que se reduce continuamente a las acciones o los discursos de Martin Luther King Jr. mientras se ignora el contexto más amplio en el que actuó él o los miles de otros que hicieron de «el movimiento» un movimiento real. Zinn, que fue uno de los dos «asesores adultos» del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (junto con Ella Baker), ofrece una perspectiva diferente.
Por ejemplo, Zinn elige la poco discutida campaña contra la segregación racial en Albany, Georgia, en 1961 y 1962, para plantear una cuestión más amplia sobre cómo juzgar el «éxito» o el «fracaso» de los movimientos sociales. Es una elección interesante, porque los historiadores y, de hecho, incluso algunos activistas del movimiento han considerado durante mucho tiempo que la campaña de Albany fue un fracaso. En un aspecto, esto es cierto. El sheriff de esa ciudad evitó el espectáculo de la violencia física contra los activistas locales limitándose a detener a cualquiera que participara en algo parecido a una protesta. Aunque dificultó, si no imposibilitó, la atención de los medios de comunicación y de los funcionarios federales, las detenciones no fueron el ejercicio de contención que los medios de comunicación y los funcionarios públicos decían que era.
Zinn utiliza la experiencia de Albany para mostrar que todas las experiencias políticas tienen un significado para los participantes, independientemente de cómo las vean los demás en última instancia. Para los negros de a pie de Albany, que habían estado viviendo bajo un régimen despiadado de terrorismo racial, resistirse en absoluto -aunque la segregación en la ciudad no terminara inmediatamente- cambió a la gente de allí. Además, cuando el gobierno federal se negó a intervenir debido a la falta de un espectáculo violento, la gente de la ciudad, junto con los activistas de base de los derechos civiles, se vio obligada a desarrollar sus propias redes y medios para apoyarse mutuamente. Zinn escribió,
Que un grupo agredido aprenda que debe confiar en sí mismo, aunque el aprendizaje vaya acompañado de amargas pérdidas en el sentido inmediato, es fortalecerse para futuras luchas. El espíritu de rebeldía que apareció en Albany en aquella época de agitación iba a durar más que la «derrota» momentánea que la prensa y los expertos lamentaron con tanta miopía.
De forma similar, Zinn escribió sobre el desarrollo del movimiento antiguerra durante la guerra de Estados Unidos en Vietnam. Describió la decepción por las pequeñas concentraciones de 1965, pero señaló cómo los esfuerzos de los activistas de base trabajaron lenta y metódicamente para construir un movimiento de masas contra la guerra. Las observaciones de Zinn resultarán familiares para los activistas, que a menudo deben enfrentarse a sus propias decepciones cuando determinadas luchas no avanzan lo suficiente dada la magnitud del problema del que surgen. Pero es instructivo para aquellos que pueden ser nuevos en el activismo para obtener una visión cercana de cómo se construyen realmente los movimientos.
Los discursos inspiradores que salpican las grandes o incluso pequeñas reuniones es lo último que ha pasado; el trabajo más duro es convencer a la gente de que supere su sensación de aislamiento e impotencia. La organización era fundamental, pero también lo era la claridad política, y Zinn contribuyó a ambas. Los escritos y discursos de Zinn a lo largo de la época de la guerra de Vietnam no sólo expusieron la hipocresía del Estado estadounidense, que, en aquel momento, ni siquiera podía proteger a los afroamericanos de la violencia gratuita de los racistas en el Sur. Pero, lo que es más importante, Zinn puso en tela de juicio toda la premisa de la guerra en sí misma, incluida la idea de que los soldados pobres y de clase trabajadora alistados para asesinarse entre sí en beneficio de los ricos tuvieran algo que ver con la democracia o la libertad.
Los escritos de Zinn son un regalo que hay que compartir con una nueva generación de activistas y de gente corriente que busca la esperanza en la oscuridad de los tiempos que vivimos. La lista de horrores y atrocidades a las que nos enfrentamos hoy en día no tiene fin y muchos de nosotros nos sentimos superados y enfadados al mismo tiempo. Ya sea la horrible continuación de los abusos y la violencia policial en las comunidades negras y marrones o los despiadados ataques a las comunidades de inmigrantes dictados por las políticas y las leyes estadounidenses. Frente a estos y a lo que parece un millón de otros desafíos, es demasiado fácil ser pesimista o cínico sobre la posibilidad de cambio y sentirse abrumado por no hacer nada. Las lecciones que Zinn extrae de la historia nunca se refieren a nombres, fechas y acciones de tal o cual héroe. El enfoque de Zinn se centraba siempre en cómo la acción colectiva de la gente corriente -nuestros vecinos, compañeros de trabajo, compañeros de clase, amigos, familia- era el ingrediente más importante para crear un cambio social.
«No tiene fin la lista de horrores y atrocidades a los que nos enfrentamos hoy en día y por los que muchos de nosotros nos sentimos simultáneamente superados y enfadados».
En otras palabras, el cambio siempre viene de abajo y no del genio altruista de los funcionarios elegidos. El cambio no es lineal ni está garantizado, pero sin lucha y resistencia nunca llegaremos al mundo en el que queremos vivir: un mundo libre de opresión, guerra y desigualdad. Hacer realidad la idea de que «otro mundo es posible» y de que las luchas de la gente corriente son el único camino para llegar a él es una tarea ardua, pero, de hecho, eso es lo que nos dice la historia. El infatigable optimismo de Zinn y su esperanza en un mundo mejor no tenían que ver con la fe ciega o la religiosidad; se basaban en su profundo conocimiento histórico y sus experiencias personales.
Necesitamos a Howard Zinn ahora más que nunca. No por romanticismo ni para construir otro héroe de la historia. Necesitamos sus ideas, su política y su compromiso con la lucha por un mundo mejor. Pero él sería el primero en decir que desarrolló esas ideas gracias a su íntima colaboración con cientos de personas. Ya no lo tenemos, pero sus palabras vivirán para siempre. Cuando este libro se publicó por primera vez a principios de la década de 1990, Zinn escribió sobre la posibilidad de que resurgiera un movimiento contra la continua realidad del racismo y la desigualdad en las ciudades estadounidenses. Lo que escribió entonces sigue siendo importante hoy en día y habla de la capacidad única de Zinn para captar las posibilidades o necesidades políticas de un momento determinado basándose en la experiencia histórica.
No hay señales de… un movimiento a principios de los noventa. Pero la necesidad de éste es clara, y los ingredientes para él están por todas partes, esperando a ser reunidos. Hay una nueva generación de jóvenes negros militantes, con una enorme energía a menudo mal utilizada o desperdiciada, pero capaz de movilizarse si aparecen el momento y las condiciones adecuadas. Hay millones de personas, blancas y no blancas, cada vez más impacientes por la incapacidad del sistema para darles, por mucho que se esfuercen, seguridad en el empleo, en la vivienda, en la sanidad, en la educación. . . . Si eso puede ocurrir es. . . incierto. Pero no creer en la posibilidad de un cambio drástico es olvidar que las cosas han cambiado, no lo suficiente, por supuesto, pero sí lo suficiente como para mostrar lo que es posible. Ya nos han sorprendido antes en la historia. Podemos volver a sorprendernos. De hecho, podemos hacer lo sorprendente.
La recompensa por participar en un movimiento por la justicia social no es la perspectiva de una futura victoria. Es el regocijo de estar junto a otras personas, asumiendo riesgos juntos, disfrutando de pequeños triunfos y soportando desalentadores reveses… juntos.
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