La lengua de un gato está cubierta de cientos de diminutas espinas orientadas hacia atrás llamadas papilas que ayudan a mantener al animal limpio. Los investigadores han descubierto que las papilas tienen forma de cuchara y son huecas, lo que permite a las espinas almacenar y mantener la saliva. Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images hide caption
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Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images
La lengua de un gato está cubierta de cientos de diminutas espinas orientadas hacia atrás llamadas papilas que ayudan a mantener limpio al animal. Los investigadores han descubierto que las papilas tienen forma de cuchara y son huecas, lo que permite a las espinas almacenar y retener la saliva.
Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images
Cualquiera que tenga un gato sabe que estas bestias peludas pueden pasar una cantidad desmesurada de tiempo acicalándose. Los gatos cogen esa lengua de papel de lija y se dedican a lamer y lamer y lamer durante horas al día. Pero los investigadores están descubriendo más sobre lo que hace esa lengua, con sus cientos de diminutas espinas orientadas hacia atrás llamadas papilas.
En un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores de Georgia Tech descubrieron que las papilas no tienen forma de cono y son sólidas, como se pensaba anteriormente, sino que tienen forma de cuchara y son huecas.
«Esto permite al gato almacenar y mantener la saliva en estas pequeñas espinas», dice Alexis Noel, investigadora de Georgia Tech. Ella y su colega David Hu utilizaron vídeos de alta velocidad y tomografías computarizadas para observar cómo las papilas de la lengua de un gato absorben la saliva de su boca hacia su pelaje.
«Cuando el gato va a acicalarse, las espinas penetran en el pelaje y redistribuyen su saliva limpiadora por todos sus pelos», dice.
El equipo también estudió diferentes tipos de lenguas de gatos y descubrió que las papilas tienen exactamente el mismo tamaño y la misma forma en todos los gatos.
«Los tigres tienen exactamente las mismas espinas en la lengua que un gato doméstico, sólo que tienen muchas más», dice Noel.
Aunque todas las papilas pueden ser iguales, la capacidad de un gato para limpiarse eficazmente no lo es, y todo tiene que ver con el pelaje.
Para que un gato tenga un aseo óptimo, dice Noel, las papilas tienen que penetrar a través de la capa de pelo y llegar a la piel para que la saliva pueda llegar a la raíz de los pelos.
«Descubrimos que para todos estos animales diferentes, desde los tigres, el gato montés hasta el leopardo de las nieves, la altura mínima del pelaje a la que se puede comprimir siempre va a ser menor que la altura de las papilas», dice. «Lo que nos hace pensar que la altura de las papilas y la forma de las papilas es realmente óptima para un montón de tipos de pelaje diferentes».
Sólo un gato de su experimento fue calificado de «inasumible»: el persa doméstico. Cuanto más esponjoso es el gato, más difícil le resulta mantenerse limpio. Noel afirma que esta es la razón por la que muchos gatos de pelo largo tienen el pelaje enmarañado y deben ser cepillados a diario.
«El gato es físicamente incapaz de bajar sus pequeñas espinas linguales hasta la piel», afirma.
Los investigadores utilizaron esta nueva información para imprimir en 3D un cepillo inspirado en la lengua del gato que se dice que funciona mejor a la hora de eliminar los alérgenos del pelaje del gato y es más fácil de limpiar. Noel afirma que estos descubrimientos pueden utilizarse para que la limpieza de las mascotas -y de las alfombras- sea más eficiente.
Entonces, ¿qué significa esta nueva investigación para los propietarios de gatos de todo el mundo?
Son una especie fantástica que ha conseguido optimizar su lengua para poder limpiarse mejor que cualquier otro animal, dice Noel. «Supongo que, cuantitativamente hablando, sabes que tu gato nunca huele bien, pero tu perro sí».