La lingua di un gatto è coperta da centinaia di minuscole spine rivolte all’indietro chiamate papille che aiutano a mantenere l’animale pulito. I ricercatori hanno scoperto che le papille sono a forma di cucchiaio e cave, il che permette alle spine di immagazzinare e trattenere la saliva. Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images hide caption
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Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images
La lingua di un gatto è coperta da centinaia di piccole spine rivolte all’indietro chiamate papille che aiutano a tenere pulito l’animale. I ricercatori hanno scoperto che le papille sono a forma di cucchiaio e cave, il che permette alle spine di immagazzinare e trattenere la saliva.
Candler Hobbs/Georgia Institute of Technology, Atlanta/AFP/Getty Images
Chiunque possieda un gatto sa che le bestie pelose possono passare una quantità spropositata di tempo a pulirsi. I gatti prendono quella loro lingua di carta vetrata e leccano, leccano, leccano e leccano per letteralmente ore al giorno. Ma i ricercatori stanno scoprendo di più su cosa fa quella lingua, con le sue centinaia di piccole spine rivolte all’indietro chiamate papille.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori del Georgia Tech hanno scoperto che le papille non sono a forma di cono e solide, come si pensava in precedenza, ma invece a forma di scoop e cave.
“Questo permette al gatto di immagazzinare e trattenere la saliva in queste piccole spine”, dice Alexis Noel, un ricercatore della Georgia Tech. Lei e il suo collega David Hu hanno usato video ad alta velocità e scansioni CT per osservare come le papille sulla lingua di un gatto raccolgono la saliva dalla bocca sulla sua pelliccia.
“Quando il gatto va a pulire, gli aculei penetrano la pelliccia e ridistribuiscono la loro saliva detergente in tutti i loro peli”, dice.
Il team ha anche studiato diversi tipi di lingue di gatto e ha scoperto che le papille sono esattamente della stessa dimensione e forma su ogni gatto.
“Le tigri in realtà hanno le stesse spine sulla lingua del tuo gatto di casa, solo che ne hanno molte di più”, dice Noel.
Mentre tutte le papille possono essere create uguali, la capacità di un gatto di pulirsi efficacemente non lo è – e tutto ha a che fare con il pelo.
Perché un gatto abbia una toelettatura ottimale, dice Noel, le papille devono penetrare attraverso lo strato di pelo e raggiungere la pelle in modo che la saliva possa arrivare alla radice dei peli.
“Abbiamo scoperto che per tutti questi diversi animali, dalle tigri, alla lince al leopardo delle nevi, l’altezza minima del pelo che si può comprimere è sempre inferiore all’altezza delle papille,” dice. “Il che ci fa pensare che l’altezza delle papille e la forma delle papille è in realtà ottimale per un sacco di diversi tipi di pelliccia”.
Solo un gatto nel loro esperimento è stato definito “inguardabile”: il persiano domestico. Più il gatto è soffice, più è difficile per il gatto mantenersi pulito. Noel dice che questo è il motivo per cui molti gatti a pelo lungo hanno il pelo infeltrito e devono essere spazzolati quotidianamente.
“Il gatto è fisicamente incapace di portare le sue piccole spine della lingua fino alla sua pelle”, dice.
I ricercatori hanno usato queste nuove informazioni per stampare in 3D una spazzola ispirata alla lingua del gatto che si dice sia più efficace nel rimuovere gli allergeni dal pelo del gatto e più facile da pulire. Noel dice che questi risultati possono essere utilizzati per rendere la pulizia degli animali domestici – e tappeti – più efficiente.
Quindi cosa significa questa nuova ricerca per i proprietari di gatti di tutto il mondo?
Sono una specie fantastica che è riuscita a ottimizzare la propria lingua per essere in grado di pulirsi meglio di qualsiasi altro animale, dice Noel. “Credo che, quantitativamente parlando, sai che il tuo gatto non puzza mai veramente, ma il tuo cane sì”.