Los ojos de un enfermo no siempre giran hacia atrás en la cabeza, pero para aquellos que lo hacen, puede haber varias respuestas. La respuesta y causa más probable está relacionada con el sueño. Cuando dormimos, se produce lo que se conoce como fenómeno de Bell. Descrito por primera vez por Charles Bell en 1823, nuestros ojos se desvían hacia arriba y hacia afuera con el cierre forzado de los párpados, y en muchos con el cierre más pasivo de los párpados con el sueño. La desviación de los ojos con algunas enfermedades graves está probablemente mediada por el mismo mecanismo que el fenómeno de Bell y se asemeja a lo que ocurre en la mayoría de nosotros mientras dormimos. Al cerrar los párpados, los ojos suben y salen, al menos en cierta medida. Aunque no sabemos exactamente cuál es ese mecanismo, es posible que estén implicados dos nervios craneales, entre ellos el que mueve nuestros músculos faciales, conocido como nervio facial (el número siete para los que estén interesados) y uno de los nervios que ayuda a mover nuestros ojos a través de los músculos oculares (el tercer nervio para los que estén interesados). Así que los ojos pueden estar enrollados en la cabeza con un estado de casi sueño, aunque podría haber otras razones también.