Un gigantesco caballero con armadura señala el camino hacia Shields, justo al lado de la autopista 111 de Estados Unidos en el condado de Riverside, California. Desde el polvoriento calor del desierto de Colorado, sigue la guía del caballero hacia la calma y el esplendor del Jardín de Dátiles Shields, con vistas a las majestuosas montañas de Santa Rosa.
Cuando Floyd y Bess Shields abrieron el Jardín de Dátiles Shields el día de Navidad de 1924, sabían que la competencia sería fuerte en la industria de dátiles del Valle de Coachella, que estaba creciendo rápidamente. Para distinguir su granja de dátiles de todas las demás del valle, Floyd empezó a ofrecer conferencias a los visitantes en el césped del jardín. En los años 50, hizo algo mejor: una presentación de diapositivas con una banda sonora grabada, llamada descaradamente «El romance y la vida sexual del dátil». Hoy en día, los visitantes del jardín pueden disfrutar de la presentación de diapositivas, que desde entonces se ha convertido en una película que se reproduce en bucle en el propio «Teatro del Romance» del jardín.
Pero la principal atracción de Shields no es, sin duda, la experiencia cinematográfica de título sugerente, sino los terrenos reales: 17 acres de arboledas de dátiles, con un pequeño estanque en su centro y Jesús en su corazón. Porque aquí, en medio de la belleza de los senderos sinuosos y las palmeras datileras exuberantes de frutos, hay 23 esculturas bíblicas que representan la vida de Cristo, desde su nacimiento hasta su resurrección. Fueron donadas en 2011 por una pareja canadiense que era visitante habitual del Jardín Shields, y están dispersas entre las palmeras datileras, los olivos, las plantas de aloe y los cítricos que pueblan el jardín.
Los visitantes también pueden probar las dos variedades híbridas de dátiles de Floyd Shields -llamadas dátiles rubios y morenos-, el único lugar del mundo donde se cultivan. En la actualidad, casi el 95% de los dátiles que se cultivan en Estados Unidos proceden del Valle de Coachella.
En 1936, Shields también desarrolló y patentó un azúcar de dátiles que denominó cristales de dátiles, que son el ingrediente clave de la bebida más popular de Shields Date Garden: su característico batido de dátiles. Los visitantes pueden disfrutar de un batido de dátiles en el mostrador original, instalado en la década de 1960. La cafetería de Shields, por supuesto, celebra los dátiles en su menú. Además de tortillas, sándwiches y bistecs, puede probar la hamburguesa de dátiles, las tortitas de dátiles o simplemente los dátiles rellenos de queso, jalapeños y jamón serrano, envueltos en bacon.
También está la tienda del jardín, que vende todas las variedades de dátiles que se cultivan en el terreno, además de los famosos cristales de dátil de Shields, junto con una variedad de salsas y vinagres, incluyendo el muy intrigante vinagre de higos y dátiles.