La gente ha viajado durante miles de años con sus posesiones a cuestas, pero generalmente por necesidad más que por recreación.
En el siglo XVII, el aventurero italiano Giovanni Francesco Gemelli Careri fue probablemente una de las primeras personas en realizar turismo de mochilero.
La popularidad moderna del mochilero se debe, al menos en parte, a la ruta hippie de los años 60 y 70, que a su vez seguía tramos de la antigua Ruta de la Seda. Algunos mochileros siguen el mismo camino hoy en día.
Desde finales del siglo XX, los mochileros han visitado el sudeste asiático en gran número
Beneficios
Un estudio de 2018 sobre más de 500 mochileros realizado por investigadores de la Universidad Sun Yat-sen y la Universidad Normal de Shaanxi, en China, y la Universidad Edith Cowan, en Australia, mostró que para los occidentales, ser mochilero lleva a adquirir capacidades como la comunicación efectiva, la toma de decisiones, la adaptabilidad y la resolución de problemas, todo lo cual contribuye a un aumento de la autoeficacia, y para los mochileros chinos, la adquisición de habilidades como la gestión del tiempo y el dinero, el desarrollo del lenguaje, la gestión del estrés y la automotivación proporcionaron el mayor aumento de la autoeficacia.
Mark Hampton, de la Universidad de Kent, escribió en 2010 para The Guardian que para muchas comunidades de bajos ingresos en el mundo en desarrollo los beneficios económicos de acoger mochileros superan sus impactos negativos. Dado que los mochileros tienden a consumir productos locales, a alojarse en pequeñas casas de huéspedes y a utilizar el transporte terrestre de propiedad local, una mayor parte de su gasto se retiene en el país que en el turismo de masas convencional.
Críticas
El turismo mochilero de la ruta hippie ha sido criticado por haber fomentado posiblemente las minorías liberales urbanas, a la vez que ha insultado la teología tradicionalista islámica, lo que posiblemente condujo al despertar islámico de finales de los años 70.
Aunque uno de los objetivos principales del turismo mochilero es buscar lo «auténtico», la mayoría de los mochileros pasan la mayor parte de su tiempo interactuando con otros mochileros, y las interacciones con los lugareños son de «importancia secundaria».
El turismo mochilero ha sido criticado por la transformación de algunos pueblos dormidos, como la creación de la Fiesta de la Luna Llena en Ko Pha-ngan, en Tailandia, que incluye «decenas de adolescentes en topless orinando en el océano»
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