Durante tres días las lluvias habían caído de forma constante, pero luego los aguaceros cesaron. Así que, cabalgando por el barro con sus lugartenientes, estudia al enemigo, formado en la distancia a lo largo de una línea de casi cuatro millas de longitud, con la caballería cubriendo ambos flancos, las armaduras brillando bajo los intermitentes rayos del sol.
Al observar la caballería, se da cuenta de que hay carros, quizás hasta quinientos en cada flanco, y entre los flancos distantes elefantes de guerra, inconfundibles desde casi cualquier distancia. Defienden la línea de batalla principal como una ciudad de torres. ¿Cuántos son? ¿Doscientos? Por lo menos.
Los elefantes -bien entrenados y disciplinados- están fuertemente acorazados, y sobre sus lomos llevan unas estructuras en forma de barco en las que los arqueros y lanzadores de jabalina miran a los mortales de la tierra como desde las nubes, esperando ahora sólo la orden de avanzar.
Sus oficiales señalan hacia la infantería enemiga apostada detrás de los elefantes, ataviada con esplendor, con cascos de acero que brillan hasta donde alcanza la vista, como una ola lejana que cruza el océano. Están uniformados con colores gloriosos, armados de diversas maneras con lanzas y mazas y hachas para cortar. Él sonríe; es un espectáculo impresionante.
Es Alejandro de Macedonia, el gran capitán, quizás el mayor líder militar conocido en la historia. Desde la distancia, observa el emplazamiento del enemigo con el ojo atento del guerrero más importante del mundo, calibrando, buscando la debilidad, la imprecisión, ese lugar vulnerable donde podría asestar un golpe letal, el golpe que nunca le ha fallado.
Si no puede determinar directamente ese punto de debilidad, maniobrará, obligando a su enemigo a responder, y luego golpeará inmediata y violentamente donde la debilidad aparezca de repente. En esto, es un maestro.
Es mayo del 326 a.C., y Alejandro lleva ya ocho largos años de campaña, ocho años en los que ha dirigido la campaña militar más extraordinaria y exitosa que el mundo haya visto jamás. Ha conquistado el mundo conocido, destruyendo a los egipcios y a los persas, junto con varios reinos menos conocidos en el camino. Luchando en demasiadas batallas para contarlas, Alejandro ha liderado desde el frente durante todos los enfrentamientos, a menudo herido, pero sin perder… ni una sola vez.
A principios de esa primavera, su vasto ejército navegó por las temidas tierras altas y el frío brutal del Turquestán y Afganistán, descendiendo por el Hindu Kush, clamando a través del Paso de Khyber hacia las tierras bajas de la India, un paisaje tan misterioso y desconocido para los griegos que bien podría haber sido los valles y montañas de la luna.
Aunque Alejandro ha conquistado el mundo conocido, esa conquista parece totalmente insuficiente para saciar su lujuria depredadora, por lo que ha seguido adelante, y adelante… y adelante. Como señala Peter Green, su biógrafo, «no había un límite predecible para sus ambiciones, sólo un horizonte en constante retroceso ad infinitum. Lo que pretendía ahora era (en el sentido más literal) una marcha hasta el fin del mundo».
Para llevar a cabo esta marcha hasta el límite más lejano de la tierra, Alejandro tiene a su disposición la mejor maquinaria militar de su época. A la vez profesional y sofisticado, es un ejército capaz de ajustarse a prácticamente cualquier amenaza potencial. El orden de batalla lo componen arqueros, lanzadores de dardos, caballería ligera, honderos, caballería pesada y lanzadores de jabalina.
Su tren de asedio consta de catapultas ligeras que, al igual que la artillería moderna, pueden ser desmontadas rápidamente y montadas de nuevo en el campo por sus ingenieros en cualquier momento. También hay arietes y torres de asedio portátiles, suficientes para destruir cualquier fortificación o escalar cualquier muralla.
Pero el corazón del ejército de Alejandro, el único elemento que una y otra vez ha demostrado ser invencible, es su infantería. Denominada «Compañeros de a pie», la infantería está compuesta por hoplitas, individuos altamente entrenados y motivados procedentes de las clases media y alta de la sociedad griega. Armados con un escudo y una espada corta para el combate cuerpo a cuerpo, el arma principal de los hoplitas es la sarissa, una lanza pesada de 14 pies de longitud, desarrollada años antes por el rey Filipo, padre de Alejandro
Entrenados eficazmente para luchar con la sarissa desde las filas de la famosa falange macedonia, una formación en bloque de dieciséis filas de profundidad y dieciséis hombres de ancho, los Compañeros de a pie han arrollado, casi como un tanque moderno, a todos los oponentes de infantería a los que se han enfrentado durante la campaña. Además, como la sarissa mantiene al enemigo a distancia, la falange de Alejandro ha podido prácticamente masacrar a sus oponentes, sufriendo muy pocas bajas propias. Como resultado, sus victorias han sido magistralmente ejecutadas, decididamente violentas y aterradoramente letales.
Aunque Alejandro ha liderado con audacia, valor y una perspicacia marcial sin igual, su ejército también ha superado a todos los oponentes a los que se ha enfrentado, una ventaja nada desdeñable.
De hecho, tan avanzados son el ejército y la organización de Alejandro que el historiador militar Trevor Dupuy, escribe: «La cuidadosa organización y los programas de entrenamiento soldaron la masa en una máquina militar que, bajo el mando personal de Filipo y más tarde de Alejandro, probablemente podría haber tenido éxito contra cualquier otro ejército levantado durante los siguientes dieciocho siglos; en otras palabras, hasta que las armas de pólvora llegaran a ser predominantes.» Bajo el mando de Alejandro, han sido, literalmente, invencibles.
Es esta fuerza excepcionalmente superior la que Alejandro ha conducido por el Hindu Kush hasta la India, donde, en la orilla opuesta del río Hydaspes (el actual río Jhelum, en la región del Punjab, en el actual Pakistán), el rey Poro, señor del reino de Paurava, ha situado su enorme ejército en un acto de desafío.
Poro se ha negado a ceder a la demanda de subyugación de Alejandro, prefiriendo luchar antes que someterse. Pero para continuar hacia el este -como desea Alejandro- debe marchar a través del Reino de Paurava, por lo que, según la lógica del día, Poro y su ejército de vistosos atuendos deben ser despachados.
Poro espera a lo largo de las orillas del río crecido, decidido a aniquilar instantáneamente cualquier intento de Alejandro por cruzar. La naturaleza ha frustrado hasta ahora a Alejandro, pero éste no es más que un hombre enérgico, creativo e implacable.
Durante semanas, Alejandro trató de cruzar el río -ahora crecido por el deshielo y las lluvias monzónicas- mientras Poro perseguía todos sus movimientos desde la orilla opuesta. Utilizando una serie de técnicas engañosas, finalmente localizó un vado utilizable a unas 18 millas río arriba. Dejando atrás un pequeño cuerpo de tropas para su exhibición bajo el mando de su principal general, Crátero, Alejandro vadeó el río por la noche con el grueso de su infantería (quizás 30.000) y 5.000 de su caballería de compañía en medio de los truenos y relámpagos de una fuerte tormenta.
Mientras tanto, Crátero se manifestaba activamente río abajo frente al campamento principal del enemigo, reteniendo al ejército de Poro. La treta funcionó y, antes de que Poro comprendiera lo que había sucedido, Alejandro había cruzado con toda su fuerza.
Poro respondió enviando a su hijo con un contingente de caballería y aurigas para hacer frente a la amenaza, pero Alejandro lo desechó fácilmente. El hijo de Poro murió en un intenso combate, quedando atrás en el barro y el fango mientras Alejandro avanzaba implacablemente.
Marchando con fuerza, no pasó mucho tiempo antes de que los macedonios descubrieran el cuerpo principal del ejército paurano: caballería, aurigas, infantería y elefantes de guerra, dispuestos para la batalla, bloqueando su ruta hacia el este. Hoy en día no disponemos de estimaciones precisas de los efectivos, pero una cifra razonable situaría el número total de hombres de Poro en torno a los 75.000.
Alejandro descansó a sus hombres mientras estudiaba el ejército paurano desde lejos, esto mientras Crátero vadeaba el río con el resto, consolidando a los macedonios a lo largo de la orilla del río, quizás con 50.000 hombres. Entonces, cuando todo estaba por fin en su sitio, Alejandro dividió su caballería, una parte bajo el mando de Coenus, mientras dirigía él mismo la otra parte contra el flanco izquierdo de Porus.
La caballería de compañía de Alejandro se deshizo rápidamente de los aurigas de Porus -que estaban atascados en el barro- y comenzó a desbordar su caballería. Sintiendo el peligro a su izquierda, Poro ordenó a la caballería de su ala derecha que cruzara su frente para reforzar su flanco izquierdo, que se estaba derrumbando.
Este movimiento abrió la misma debilidad que los macedonios siempre habían buscado y explotado. Coenus no defraudó, dirigiendo inmediatamente su caballería contra la recién expuesta derecha y retaguardia paurana.
Mientras tanto, Poro ordenó a sus elefantes e infantería avanzar sobre el centro de Alejandro. Como nunca se habían enfrentado a una prueba tan aterradora, no estaba claro cómo responderían los macedonios. Los elefantes avanzaron atronando, bramando terriblemente mientras los arqueros pauranos lanzaban miles de flechas contra las falanges dispuestas delante.
Al principio, la infantería macedonia también avanzó al encuentro del enemigo, atacando a los elefantes con sus sarissas, enfureciendo a las bestias y sembrando la confusión en las filas pauravas. Luego empezaron a retroceder lentamente, obligando a los elefantes a seguirlos, confundiendo y agotando a las bestias mientras avanzaban en su persecución.
Entonces la larga línea de falange avanzó una vez más, golpeando el centro de la línea de Porus con veneno, encontrándose con los elefantes ya enloquecidos en una escena mejor imaginada desde el infierno. Los macedonios lucharon salvajemente, lanzando lanzas y cortando a las bestias enfurecidas, mientras ellos mismos eran corneados, levantados, lanzados, pisoteados y aplastados contra la tierra.
Los griegos, sin embargo, se lanzaron al ataque en una contienda de horror y sangre casi inimaginables. Hombres y bestias bramaban con furiosa violencia mientras la sangre volaba, las sarissas cortaban el aire y la muerte, en pleno carnaval, gobernaba la tarde.
Al final, los elefantes, agotados y frenéticos, cedieron, dándose la vuelta para huir de las relampagueantes lanzas y espadas. Los macedonios, presintiendo la victoria, siguieron avanzando. Las inmensas bestias, atemorizadas por el pánico, comenzaron a pisotear a su propia infantería, convirtiendo la escena en un caos absoluto.
La línea de batalla pauravana, ahora acosada por delante, por los flancos y por la retaguardia, comenzó a deshacerse. Mientras tanto, los macedonios continuaron su frenética persecución y, en una orgía de derramamiento de sangre, masacraron por miles a los indios superados. Pronto se acabó, Poro herido, su ejército derrotado, huyendo del campo en una tormenta de pánico.
Las estimaciones de bajas son, por supuesto, las mejores conjeturas hoy en día, pero esas conjeturas sugieren que las pérdidas de Pauravan fueron asombrosas: 3.000 soldados de caballería muertos, una fuerza de carros aniquilada, hasta 90 elefantes de batalla muertos, 30.000 soldados de infantería masacrados, otros 3.000 tomados como prisioneros.
Los relatos históricos implican que los macedonios sufrieron hasta 1.000 muertos en este espantoso combate; uno de los mayores recuentos de bajas jamás sufridos por el ejército de Alejandro.
Alejandro, impresionado por la postura y el coraje de Poro en el combate, le perdonó la vida y le permitió seguir al mando de esa sección del imperio de Alejandro, en constante expansión. Para Alejandro, el camino hacia el este ya estaba asegurado, el camino hacia la conquista infinita que tanto deseaba se había abierto de par en par gracias a esta, su más reciente victoria.
Pero sus hoplitas no quieren nada de eso. Para ellos, la sangrienta, brutal y extraña carga contra los furiosos elefantes de guerra parece haber sido el colmo. No se amotinaron, pero se negaron a seguir adelante, exigiendo que el ejército, que ya llevaba ocho largos, agotadores y sangrientos años de viaje, diera la vuelta y comenzara el largo camino de regreso a Macedonia.
Las imponentes montañas del Himalaya, ahora visibles, hacen señas a Alejandro hacia el este, pero los hoplitas no se mueven. Así pues, el ejército se da la vuelta y comienza el camino de vuelta de donde vino, una historia tan cargada de peligro, valor, sangre y batalla como la que sacó a los griegos de Asia Menor en primer lugar.
La Batalla en el Hydaspes marca la última gran victoria de Alejandro, una de sus cuatro victorias ahora consideradas obras maestras, esto debido a su inspirado y sigiloso cruce de un río en estado de inundación, y la victoria sobre un enemigo sustancialmente más grande.
Los macedonios regresan a Babilonia, donde Alejandro -ahora borracho de vino, poder y un ego patológicamente inflado- gobierna con puño de hierro durante siete años brutales. Luego, el 10 de junio del 323 a.C. muere por causas desconocidas, tal vez por una enfermedad o por el veneno de un asesino.
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El gran Alejandro, el conquistador más prolífico de todos los tiempos, yace muerto con sólo 32 años. Muy pronto su imperio se dividirá, se desmoronará y volverá al polvo. La ubicación de su tumba sigue siendo un misterio hasta el día de hoy.
Por Jim Stempel
Jim Stempel es el autor de numerosos artículos y ocho libros sobre la historia, la espiritualidad y la guerra de Estados Unidos. Entre ellos se encuentra La batalla de Glendale: The Day the South Nearly Won the Civil War, y su más reciente, American Hannibal: The Extraordinary Account of Revolutionary War Hero Daniel Morgan at the Battle of Cowpens. Para ver una lista completa de sus libros, visite: amazon.com/author/jimstempel