Las actitudes sobre el ebánico han evolucionado un poco a medida que el hip hop se ha convertido en la música favorita de Estados Unidos. Incluso el gramático más estricto tendría que estar de acuerdo en que «Gold Digger» de Kanye West en inglés estándar no sería digno de ser escuchado. Y los estadounidenses, desde Jesse Pinkman en «Breaking Bad» hasta Key y Peele, entienden que no pasa nada por hablar «hood» cuando estás entre amigos.
Pero «ax» es un caso especial. Suele ser lo primero que sacan a relucir incluso los negros como ejemplo de mala gramática. Garrard McClendon, profesor negro y presentador de programas de entrevistas, ha titulado un libro «Aks o Ask: La guía afroamericana para mejorar el inglés»
Como lingüista negro, he llegado a esperar que, durante las sesiones de preguntas después de cualquier charla pública que doy sobre el lenguaje, alguien pregunte: «¿Qué pasa con ‘ax’?»
Una respuesta que puede dar un lingüista es citar la historia, señalando cómo, en el inglés antiguo, la palabra para «ask» oscilaba aleatoriamente entre asciano y acsiano, y nadie se inmutaba. Pero esa respuesta nunca satisface al público. Eso era antes, esto es ahora, sugieren, y hoy, «ax» suena a ignorante. Entonces, ¿por qué los negros no pueden cambiar un par de sonidos y dejar de decirlo?
Quiero intentar responder a eso.
Primero, es importante entender que, tal y como va el inglés, «ax» es algo perfectamente normal que le haya pasado a una palabra como «ask». Tomemos la palabra «fish». Comenzó como «fisk», con la misma terminación -sk que tiene «ask». Con el tiempo, en algunos lugares la gente empezó a decir «fisk» como «fiks», mientras que en otros empezaron a decir «fisk» como «fish». Después de un tiempo, «fish» se impuso a «fiks», y aquí estamos hoy. Lo mismo ocurrió con «mash». Empezó como «máscara». Después algunos decían «maks» y otros «mash». «Mash» ganó.
Con «ask», algunos empezaron a decir «aks» y otros «ash». Pero esta vez, no fue «ash» lo que ganó. Por el contrario, durante un tiempo «aks» estuvo bastante bien. Incluso Chaucer lo utilizó en «Los cuentos de Canterbury», en líneas como ésta: «Yow loveres axe I now this questioun.»
Hay un elemento de azar en cómo las palabras cambian con el tiempo, y nunca sabremos por qué «aks» y «ash» perdieron frente a «ask». Todo lo que sabemos es que las personas cuyo inglés fue designado como estándar se encontraban entre las que decían «ask» en lugar de «aks» – y el resto es historia.
En adelante, «aks» fue utilizado principalmente por personas sin educación, incluyendo los sirvientes contratados, con los que los esclavos negros en América trabajaron y aprendieron inglés. Por lo tanto, «aks» no es más una forma «rota» de «ask» que «fish» es una versión «rota» de ye olde «fisk». Es sólo que «fisk» ya no está para recordarnos cómo eran las cosas antes.
Pero incluso sabiendo eso, no podemos evitar pensar que el inglés estándar, aunque sea arbitrario, debería ser estándar. ¿No debería ser tan sencillo adoptar la pronunciación moderna de «ask» como adquirir una nueva palabra de la jerga?
Aquí, pues, es donde el lingüista rompe la palabra «identidad». La forma de hablar de las personas expresa su identidad, decimos los lingüistas, que tendemos a pensar que tal afirmación debería poner fin a la conversación. Pero no es así. Una persona perfectamente razonable podría preguntar: ¿Por qué no identificarse con un lenguaje adecuado? Además, utilizar la palabra «identidad» hace que el asunto parezca deliberado, mientras que el hecho de que la mayoría de los negros adopten el «hacha» no es una decisión consciente.
Necesitamos ofrecer una explicación mejor. Aquí va mi intento.
Lo primero que hay que entender es que, para los negros, «hacha» tiene un significado diferente al de «pedir». Las palabras son algo más que secuencias de letras, y «hache» se bebe desde la infancia. «Ax» es una palabra indeleblemente asociada no sólo a pedir, sino a los negros que piden. Ese sentimiento por sí solo es lo suficientemente poderoso como para atravesar las decisiones conscientes sobre lo que es estándar o apropiado.
«Ax», entonces, es una parte tan integral de ser un negro estadounidense como lo son los aspectos sutiles del porte, la conducta, el humor y la práctica religiosa. «Ax» es un acorde evangélico en forma de palabra, una faceta del ser negro – que es precisamente la razón por la que la gente negra puede tanto burlarse como utilizar regularmente «ax», incluso como graduados universitarios.
Sin embargo, nada puede evitar que la gente escuche «ax» como algo analfabeto, lo que hace que la palabra sea una pequeña tragedia a su manera. Cuando una oradora negra se siente más cómoda, más articulada, más ella misma, es exactamente cuando es probable que deslice un «ax» por «ask». Inmediatamente suena como una ignorante para cualquier persona no negra que la escuche, por no mencionar para bastantes negros.
Sin embargo, espero que mi pequeña contribución a la literatura pro-axiva pueda ayudar a algunos de nosotros a escuchar «ax» de una manera diferente. El simple hecho es que porque «hache» es negritud, ha sobrevivido y seguirá haciéndolo.
John McWhorter enseña lingüística, estudios americanos y civilización occidental en la Universidad de Columbia. Su próximo libro, «The Language Hoax: Por qué el mundo parece igual en cualquier idioma», saldrá a la venta en abril.