AntecedentesEditar
El 18 de enero de 1800, Thomas Jefferson, entonces vicepresidente de los Estados Unidos, aludió a los planes para una nueva universidad en una carta escrita al científico británico Joseph Priestley: «Deseamos establecer en la zona alta de Virginia, y más centralmente para el Estado, una Universidad sobre un plan tan amplio y liberal y moderno, como para ser digno de ser patrocinado con el apoyo público, y ser una tentación para la juventud de otros Estados para venir a beber de la copa del conocimiento y fraternizar con nosotros.»
En 1802, mientras ocupaba el cargo de presidente de los Estados Unidos, Jefferson escribió al artista Charles Willson Peale que su concepto de la nueva universidad sería «de la escala más extensa y liberal que nuestras circunstancias requirieran y nuestras facultades cumplieran». Virginia ya albergaba el College of William & Mary, pero Jefferson perdió la confianza en su alma mater, en parte por sus posturas religiosas y la falta de cursos de ciencias. Aunque Jefferson floreció bajo la tutela de los profesores del College of William & Mary, William Small y George Wythe, su preocupación por el College llegó a ser lo suficientemente grande en 1800 como para escribir: «Tenemos en ese Estado, un colegio lo suficientemente bien dotado como para sacar la miserable existencia a la que una miserable constitución lo ha condenado». Así, comenzó a planificar una universidad más acorde con sus ideales educativos.
FundaciónEditar
La Universidad de Virginia se levanta en un terreno comprado en 1788 por un veterano de la Guerra de la Independencia (y eventual quinto presidente de los Estados Unidos), James Monroe. La Junta de Visitantes compró a Monroe las tierras de labranza a las afueras de Charlottesville como Central College en 1817; Monroe comenzaba el primero de sus dos mandatos en la Casa Blanca. Guiado por Jefferson, el colegio colocó la primera piedra de su edificio a finales de 1817, y la Commonwealth de Virginia constituyó el nuevo colegio el 25 de enero de 1819. John Hartwell Cocke colaboró con James Madison, Monroe y Joseph Carrington Cabell para cumplir el sueño de Jefferson de establecer la universidad. Cocke y Jefferson fueron nombrados miembros del comité de construcción para supervisar la obra.
En presencia de James Madison, el marqués de Lafayette brindó por Jefferson como «padre» de la Universidad de Virginia en el banquete inaugural de la escuela en 1824. Las primeras clases de la universidad se reunieron el 7 de marzo de 1825. Otras universidades de la época sólo permitían tres opciones de especialización: medicina, derecho y religión. Bajo la dirección de Jefferson, la Universidad de Virginia se convirtió en la primera de Estados Unidos en permitir especializaciones en campos tan diversos como la astronomía, la arquitectura, la botánica, la filosofía y las ciencias políticas. Jefferson explicó: «Esta institución se basará en la ilimitada libertad de la mente humana. Porque aquí no tememos seguir la verdad a donde quiera que nos lleve, ni tolerar ningún error mientras la razón quede libre para combatirlo».
Se tomó una dirección aún más controvertida para la nueva universidad, basada en una visión audaz de que la educación superior debía estar completamente separada de la doctrina religiosa. El nuevo recinto, uno de los mayores proyectos de construcción en Norteamérica hasta ese momento, se centró en una biblioteca (alojada entonces en la Rotonda) y no en una iglesia, lo que la distinguía aún más de otras universidades de Estados Unidos, la mayoría de las cuales seguían funcionando principalmente como seminarios de una u otra religión. Jefferson llegó incluso a prohibir por completo la enseñanza de la teología. En una carta dirigida a Thomas Cooper en octubre de 1814, Jefferson afirmaba que «una cátedra de teología no debería tener cabida en nuestra institución» y, fiel a su estilo, la universidad nunca ha tenido una escuela de divinidad; se estableció independientemente de cualquier secta religiosa. En lugar de la especialización en religión, que era lo habitual en aquella época, la universidad emprendió especializaciones innovadoras en materias científicas como la astronomía y la botánica. (Sin embargo, hoy en día la UVA mantiene un sólido departamento de estudios religiosos. En 1890 se construyó una capilla no confesional, notablemente ausente en los planes originales de Jefferson.)
Primeros añosEditar
Jefferson estuvo íntimamente involucrado en la universidad, organizando cenas dominicales en su casa de Monticello para profesores y estudiantes hasta su muerte. Tan impresionado por la importancia de los fundamentos y el potencial de la universidad, que la consideraba uno de sus mayores logros, Jefferson insistió en que en su tumba sólo se mencionara su condición de autor de la Declaración de Independencia y del Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa, y de padre de la Universidad de Virginia. Así, evitó mencionar su presidencia y sus logros nacionales en favor de ser recordado por la recién creada universidad. Hasta la década de 1890 los estudiantes eran todos varones, y hasta 1950 todos eran blancos.:18
En 1826, el cuarto presidente de la nación, James Madison, se convirtió en rector de la Universidad de Virginia, al mismo tiempo que el quinto presidente de los Estados Unidos, James Monroe, estableció su hogar en los terrenos (en Monroe Hill) y fue miembro de la Junta de Visitantes. Ambos ex presidentes permanecieron en la universidad hasta su muerte en la década de 1830.
El mismo año, 1826, el poeta Edgar Allan Poe se matriculó en la universidad, donde destacó en latín. La Raven Society, una organización que lleva el nombre del poema más famoso de Poe, sigue manteniendo el 13 de West Range, la habitación que Poe habitó durante el único semestre que asistió a la Universidad (lo dejó por dificultades económicas).
La Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas abrió sus puertas en 1836, convirtiéndose en la primera escuela de ingeniería de los Estados Unidos adscrita a una universidad integral.
Al principio, algunos de los estudiantes que llegaban a la Universidad coincidían con la imagen entonces común de los estudiantes universitarios; aristócratas ricos y mimados con un sentido del privilegio que a menudo conducía a peleas, o cosas peores. Esto fue una fuente de frustración para Jefferson, que reunió a los estudiantes durante el primer año de la escuela, el 3 de octubre de 1825, para criticar tal comportamiento; pero estaba demasiado abrumado para hablar. Más tarde habló de este momento como «el acontecimiento más doloroso» de su vida. El comportamiento irresponsable de los estudiantes culminó con el fusilamiento del profesor John A. G. Davis, presidente de la facultad, en 1840.
Guerra Civil AmericanaEditar
Al inicio de la Guerra Civil Americana la Universidad de Virginia era la más grande del sur de los Estados Unidos y la segunda a nivel nacional, sólo por detrás de la Universidad de Harvard, en número de estudiantes y profesores.
La Universidad era un centro de pensamiento pro-esclavista: «En la década de 1850, muchos justificaron las universidades del sur -y especialmente la Universidad de Virginia- porque defendían la esclavitud como parte fundamental de los valores sureños»:141 Cuando la hermana de Harriet Beecher Stowe llegó al campus en 1855, fue quemada en efigie:13
La universidad era un «semillero de la Confederación». La mayoría de los estudiantes de la época apoyaban la secesión, y algunos de los que se oponían creían que mantener la Unión era la mejor manera de mantener la esclavitud intacta. Alrededor del 90% del alumnado se enroló en unidades militares confederadas.
A diferencia de muchas otras universidades del Sur, la universidad se mantuvo abierta durante todo el conflicto, aunque en 1863 y 1864 sólo había unos 50 estudiantes, la mayoría de ellos soldados confederados heridos. En marzo de 1865, el general de la Unión George Armstrong Custer marchó con sus tropas hacia Charlottesville, trayendo consigo la Proclamación de Emancipación y liberando a todos los esclavizados. Los líderes del profesorado y de la comunidad convencieron a Custer para que perdonara a la universidad. Aunque las tropas de la Unión acamparon en el césped y dañaron muchos de los pabellones, los hombres de Custer se marcharon cuatro días después sin derramar sangre y la universidad pudo volver a su rutina educativa.