Frank Borman

Borman se trasladó con su familia a Houston, Texas, donde todavía se estaba estableciendo el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC), y firmó su primer contrato de construcción de una casa, por 26.500 dólares (equivalente a 224.000 dólares en 2019). Siguiendo el precedente establecido por los Siete de Mercury, a cada uno de los Nueve se le asignó un área especial en la que desarrollar una experiencia que pudiera compartirse con los demás, y proporcionar la aportación de los astronautas a los diseñadores e ingenieros. A Borman se le asignó el propulsor Titán II utilizado en el Proyecto Géminis, aunque no tenía experiencia en ese campo. La tarea implicaba muchos viajes a las plantas de Martin Marietta en Denver, Colorado, y Baltimore, Maryland, donde se construían los Titan II. Su responsabilidad incluía el Sistema de Detección de Emergencia (EDS) desarrollado para una situación de aborto. Borman estaba de acuerdo con Wernher von Braun en que habría que recurrir a sistemas automatizados en situaciones en las que el tiempo de reacción humano no fuera lo suficientemente rápido. Esto fue para consternación de veteranos como Warren J. North, el Jefe de la División de Apoyo a la Tripulación de Vuelo de la NASA, que no aceptaba la idea de que un sistema automatizado fuera superior a la habilidad de un ser humano.

También hubo trabajo en el aula. Inicialmente, cada uno de los astronautas recibió cuatro meses de instrucción en el aula sobre temas como la propulsión de la nave espacial, la mecánica orbital, la astronomía, la informática y la medicina espacial. También se familiarizaron con la nave espacial Gemini, los propulsores Titan II y Atlas, y el vehículo objetivo Agena. El entrenamiento de supervivencia en la selva se llevó a cabo en la Escuela de Supervivencia del Trópico de la USAF en la Estación de la Fuerza Aérea de Albrook en Panamá, el entrenamiento de supervivencia en el desierto en la Base de la Fuerza Aérea de Stead en Nevada, y el entrenamiento de supervivencia en el agua en el Dilbert Dunker en la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida y en la Bahía de Galveston. Hubo cincuenta horas de instrucción en geología, con excursiones al Gran Cañón y al Cráter del Meteorito en Arizona. Borman pensó que era una pérdida de tiempo. «No me importaba recoger rocas», dijo más tarde a un entrevistador, «quería ganar a los soviéticos en la Luna».

Proyecto GeminiEditar

Cuando el Jefe de Operaciones de la Tripulación de Vuelo, Deke Slayton, astronauta del Mercury Seven, elaboró un calendario provisional de vuelos del Proyecto Géminis, asignó al astronauta del Mercury Seven Alan Shepard el mando del primer vuelo con tripulación, el Géminis 3, con el astronauta del Next Nine Tom Stafford como copiloto. El astronauta del Mercury Seven Gus Grissom comandaría la tripulación de reserva, con Borman como copiloto. Según el sistema de rotación de la tripulación ideado por Slayton, la tripulación de reserva de una misión se convertiría en la principal de la tercera misión posterior. Por lo tanto, Borman se convertiría en el copiloto de Géminis 6, que se planificó como una misión de larga duración de catorce días.

Se esperaba que una misión Apolo a la Luna durara al menos una semana, por lo que uno de los objetivos del Proyecto Géminis era probar la capacidad de la tripulación y los componentes de la nave espacial para operar en el espacio durante ese tiempo. Cuando Shepard se quedó en tierra en octubre de 1963, Grissom y Borman se convirtieron en la tripulación principal de Géminis 3. Grissom invitó a Borman a su casa para hablar con él sobre la misión y, tras una larga discusión, decidió que no podía trabajar con Borman. Según Gene Cernan, «los egos de Grissom y Borman eran demasiado grandes para caber en una sola nave espacial». Por tanto, Slayton sustituyó a Borman por John Young.

Slayton seguía queriendo a Borman para el vuelo de dos semanas, que ahora se había desplazado a la Géminis 7, por lo que Borman fue asignado como comandante de reserva de la Géminis 4, con Jim Lovell como copiloto. Esto se anunció oficialmente el 27 de julio de 1964, y su asignación a la Géminis 7 siguió el 1 de julio de 1965, con Ed White y Michael Collins como sus refuerzos. Borman fue uno de los cuatro miembros de su grupo elegidos para comandar sus primeras misiones, los otros fueron McDivitt, Neil Armstrong y Elliot See, aunque See murió en un accidente de avión tres meses antes de su misión. La tripulación principal y la de reserva se entrenaron juntas para la misión, y Borman encontró valiosa la experiencia como reserva, que equivalía a un ensayo general de su propia misión.

Se sabía desde el principio que Gemini 7 duraría catorce días, y eso le dio a Borman tiempo para prepararse. Para mantenerse en forma, él y Lovell hacían footing de 3,2 a 4,8 km al día y jugaban al balonmano después del trabajo. Visitaron la planta de McDonnell Aircraft en St. Louis, Missouri, donde se construyó su nave espacial. Con 3.663 kg (8.076 libras), era 110 kg (250 libras) más pesada que cualquier otra nave Gemini anterior. Se desarrollaron procedimientos especiales para la estiba de consumibles y basura. Se desarrolló un traje espacial ligero para que los astronautas estuvieran más cómodos.

Un cambio importante que afectó a la misión se produjo cuando el vehículo objetivo Agena para Gemini 6 sufrió un fallo catastrófico. Esta misión estaba destinada a practicar el encuentro orbital, un requisito del Proyecto Apolo y, por tanto, un objetivo del Proyecto Géminis. Borman estuvo en el Centro Espacial Kennedy (KSC) para observar el lanzamiento de Géminis 6, y escuchó a dos funcionarios de McDonnell, el jefe de la nave espacial Walter Burke y su adjunto, John Yardley, discutir la posibilidad de utilizar Géminis 7 como objetivo de encuentro. Borman rechazó la idea de acoplar las dos naves espaciales, pero por lo demás pensó que la idea tenía mérito.

Después de algunas discusiones sobre cómo podría llevarse a cabo, se aprobó. El 6555th Aerospace Test Wing desmontó la Gemini 6 y montó la Gemini 7 en el Complejo de Lanzamiento 19 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Gemini 7 se lanzó a las 14:30 hora local del 6 de diciembre de 1965. A continuación, se inició la carrera para lanzar Gemini 6 con Wally Schirra y Tom Stafford a bordo, lo que se logró a las 08:37 hora local del 15 de diciembre. Gemini 6 completó el encuentro con Gemini 7 a las 14:33. Las dos naves se acercaron a una distancia de 30 cm la una de la otra. En un momento dado, Schirra levantó un cartel en la ventanilla para que Borman lo leyera que decía: «Vencer al Ejército». Schirra, Stafford y Lovell eran todos graduados de la Academia Naval de los Estados Unidos; Borman estaba en inferioridad numérica.

Cuando Schirra y Stafford se alejaron y regresaron a la Tierra, Borman y Lovell aún tenían tres días para ir, en un espacio del tamaño del asiento delantero de un coche pequeño. Borman empezó a esperar que algo saliera mal y justificara un regreso anticipado. Finalmente, el 18 de diciembre, llegó el momento de regresar. Los dos astronautas fueron reanimados con la ayuda del estimulante dexedrina. La reentrada se realizó sin problemas y la nave Gemini 7 descendió a 10,3 km del buque de recuperación, el portaaviones USS Wasp. Borman nunca había estado en un portaaviones y se quedó impresionado por su tamaño. Borman recibió la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA por esta misión y fue ascendido a coronel. Con 37 años, fue el coronel titular más joven de las Fuerzas Aéreas.

Proyecto ApoloEditar

Apolo 1Editar

En la planificación del Proyecto Apolo, Slayton designó nuevas tripulaciones bajo el mando de los experimentados astronautas que comandaron las primeras misiones Gemini. En las misiones con módulo lunar, el piloto principal (más tarde conocido como piloto del módulo de mando) sería también un astronauta experimentado, ya que tendría que pilotar el módulo de mando en solitario. A Borman se le asignó la misión de refuerzo para la segunda misión, una misión orbital terrestre sin módulo lunar. Luego comandaría la cuarta, una misión en órbita terrestre media con un módulo lunar. Se le asignó a Charles Bassett como piloto principal y a Bill Anders como piloto (más tarde conocido como piloto del módulo lunar); se esperaba que Bassett volara en Géminis 9, pero murió en el accidente aéreo en el que también murió See. A Borman se le asignó entonces a Stafford como piloto principal y a Collins como piloto. Posteriormente, Stafford recibió su propia tripulación y Anders fue reasignado a la tripulación de Borman. Como Collins tenía experiencia en vuelos espaciales en el Gemini 10, se convirtió en el piloto principal. La segunda misión fue suprimida, pero la de Borman permaneció sin cambios, aunque ahora iba a ser la tercera misión, y no tenía ninguna responsabilidad de apoyo. La selección de la tripulación se anunció oficialmente en un comunicado de prensa de la NASA el 22 de diciembre de 1966.

El 27 de enero de 1967, la tripulación de la primera misión Apolo con tripulación (Apolo 1 – entonces designada AS-204), Gus Grissom, Ed White y Roger B. Chaffee murieron en un incendio a bordo de su módulo de mando. Tras este accidente mortal, la Junta de Revisión de Accidentes del AS-204 se encargó de investigar las causas del incendio y recomendar medidas correctivas. Borman fue elegido como el único astronauta para formar parte de la junta de revisión de nueve miembros. Inspeccionó el módulo de mando incendiado y verificó las posiciones de los interruptores y disyuntores. En abril de 1967, mientras formaba parte de la junta, Borman fue uno de los cinco astronautas que testificaron ante los comités de la Cámara de Representantes y del Senado de los Estados Unidos que investigaban el incendio del Apolo 1 (los otros eran Shepard, Schirra, Slayton y McDivitt). Borman se enfrentó a un interrogatorio duro y a veces hostil. El testimonio de Borman ayudó a convencer al Congreso de que el Apolo sería seguro para volar de nuevo. Les dijo: «Intentamos decirles que confiamos en nuestra gestión, en nuestra ingeniería y en nosotros mismos. Creo que la pregunta es realmente: ¿Tienen ustedes confianza en nosotros?»

Después del desastre, Joe Shea dimitió como director del proyecto Apolo. Robert Gilruth, el director del MSC, ofreció el puesto a Borman, que lo rechazó. El puesto fue otorgado al adjunto de Gilruth, George Low; Borman aceptó un puesto temporal en la planta de North American Aviation en Downey, California, donde se fabricaban los módulos de mando, para supervisar la aplicación de las recomendaciones de la Junta de Revisión de Accidentes del AS-204. Borman se vio obligado a enfrentarse a una de las causas fundamentales de la catástrofe: la tensión natural entre hacer el trabajo a tiempo y construir la nave espacial lo mejor posible.

Borman discutió con el piloto de pruebas Scott Crossfield, que estaba a cargo de la ingeniería de seguridad en North American, sobre el diseño de un sistema de oxígeno de emergencia eficaz. Borman se negó a aceptar el diseño porque no protegía a la tripulación de los gases nocivos. Crossfield se opuso entonces a la entrega de la S-II de North American, la segunda etapa del cohete lunar Saturno V, que Crossfield consideraba insegura. Borman informó a la dirección de North American de que no podía trabajar con Crossfield, y éste acabó abandonando la empresa. Una escotilla rediseñada que permitía a los astronautas salir en cuestión de segundos en lugar de minutos añadió 1.500 libras (680 kg) al peso de la nave. Los paracaídas tuvieron que ser rediseñados para asegurar que podían soportar el peso adicional, y volver a probarlos costó 250.000 dólares. Esto provocó un enfrentamiento con George Mueller, que pensaba que el coste era excesivo.

Apolo 8Editar

La misión de prueba del módulo lunar en órbita media de la Tierra de Borman se planificó ahora como Apolo 9, y se programó provisionalmente para principios de 1969, después de una de órbita baja de la Tierra comandada por McDivitt en diciembre de 1968. Las asignaciones de la tripulación se anunciaron oficialmente el 20 de noviembre de 1967, pero en julio de 1968 Collins sufrió una hernia de disco cervical que requirió cirugía para repararla. Fue sustituido por Lovell en julio de 1968, reuniendo a Borman con su compañero de la Gemini 7. Cuando el LM-3 del Apolo 8 llegó al KSC en junio de 1968, se descubrieron más de un centenar de defectos significativos, lo que llevó a Gilruth a concluir que no había perspectivas de que el LM-3 estuviera listo para volar en 1968.

En agosto de 1968, en respuesta a un informe de la CIA de que los soviéticos estaban considerando la posibilidad de realizar un sobrevuelo lunar antes de fin de año, Low propuso una solución audaz para mantener el programa Apolo en marcha. Dado que el siguiente Módulo de Mando/Servicio (CSM) (designado como «CSM-103») estaría listo tres meses antes que el LM-3, se podría realizar una misión sólo con el CSM en diciembre de 1968. En lugar de repetir el vuelo del Apolo 7, se podría enviar a la Luna, entrando en la órbita lunar antes de regresar a la Tierra. Esto también significaba que se podía prescindir de la misión en órbita terrestre media, manteniendo el calendario para un aterrizaje lunar a mediados de 1969. Con el cambio de misión para el Apolo 8, Slayton preguntó a McDivitt si todavía quería pilotarlo. McDivitt lo rechazó; su tripulación había pasado mucho tiempo preparándose para probar el LM, y eso era lo que todavía quería hacer. Cuando se le hizo la misma pregunta a Borman, respondió «sí» sin dudarlo. Slayton decidió entonces intercambiar las tripulaciones y las naves de las misiones Apolo 8 y 9.

El Apolo 8 fue lanzado a las 12:51:00 UTC (07:51:00 hora del este) el 21 de diciembre de 1968. El segundo día Borman se despertó sintiéndose mal. Vomitó dos veces y tuvo un ataque de diarrea; esto dejó la nave espacial llena de pequeños glóbulos de vómito y heces, que la tripulación limpió lo mejor que pudo. Borman no quería que nadie supiera de sus problemas médicos, pero Lovell y Anders querían informar al Control de la Misión. La tripulación del Apolo 8 y el personal médico de Control de la Misión llegaron a la conclusión de que no había nada de qué preocuparse y que la enfermedad de Borman era una gripe de 24 horas, como pensaba Borman, o una reacción adversa a un somnífero. Los investigadores creen ahora que sufría el síndrome de adaptación al espacio, que afecta a un tercio de los astronautas durante su primer día en el espacio mientras su sistema vestibular se adapta a la ingravidez. El síndrome de adaptación al espacio no se había producido en las misiones Mercury y Gemini porque esos astronautas no podían moverse libremente en las pequeñas cabinas de esas naves espaciales. El mayor espacio de la cabina del módulo de mando del Apolo permitió a los astronautas una mayor libertad de movimientos, lo que contribuyó a los síntomas de la enfermedad espacial.

El 24 de diciembre, el Apolo 8 entró en órbita lunar. La tripulación realizó diez órbitas a la Luna en veinte horas antes de regresar a la Tierra. La misión es conocida por la fotografía del amanecer tomada por Bill Anders de la Tierra elevándose sobre el horizonte lunar mientras el módulo de mando orbitaba la Luna, y por la lectura televisada del Génesis en la órbita lunar, emitida para su difusión mundial. Unas seis semanas antes del lanzamiento, el director adjunto de asuntos públicos de la NASA, Julian Scheer, le había dicho a Borman que se había programado una transmisión televisiva para ese momento, y le sugirió que encontraran algo apropiado para decir. Borman había consultado con Simon Bourgin, que trabajaba en la Agencia de Información de los Estados Unidos, y que había acompañado a Borman y a Lovell en una gira de buena voluntad por el Lejano Oriente tras la misión Gemini 7. Bourgin, a su vez, consultó a Joe Laitin, antiguo reportero de United Press International, quien sugirió que la tripulación del Apolo 8 leyera el Libro del Génesis. El texto se transcribió en papel ignífugo para la emisión. «Una de las cosas que fue verdaderamente histórica», bromeó más tarde Borman, «fue que conseguimos que el buen católico Bill Anders leyera de la versión King James de la biblia.»

La nave Apolo 8 amerizó en la oscuridad a las 10:51:42 UTC (05:51:42 EST) del viernes 27 de diciembre. Borman había argumentado esto; un aterrizaje a la luz del día habría requerido orbitar la Luna al menos doce veces, y Borman no creía que esto fuera necesario. Cuando la nave espacial tocó el agua, Borman no pulsó el interruptor para liberar los paracaídas con la suficiente rapidez. Arrastraron la nave y la dejaron boca abajo. En esta posición, la baliza luminosa intermitente no podía ser vista por los helicópteros de recuperación. Borman infló las bolsas en el morro de la nave, que se enderezó sola. Las reglas de la misión exigían una recuperación a la luz del día, por lo que la tripulación tuvo que esperar 45 minutos hasta el amanecer local antes de que los hombres rana pudieran abrir las escotillas. Borman se mareó y vomitó, y se alegró cuando pudo ser llevado a bordo del barco de recuperación, el portaaviones USS Yorktown.

Apollo 8 llegó a finales de 1968, un año que había sido muy agitado en Estados Unidos y en la mayor parte del mundo. Eran los primeros seres humanos en orbitar otro cuerpo celeste, habiendo sobrevivido a una misión que incluso la propia tripulación había calificado como con sólo un cincuenta por ciento de posibilidades de éxito total. El efecto del Apolo 8 se resumió en un telegrama de un desconocido, recibido por Borman después de la misión, que decía simplemente: «Gracias Apolo 8. Habéis salvado 1968». La tripulación fue agasajada con desfiles en Nueva York, Chicago y Washington, D.C., donde se les concedió la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA, que fue entregada por el presidente Lyndon B. Johnson. Borman también recibió la Medalla al Servicio Distinguido de la Fuerza Aérea. Posteriormente, Borman fue enviado a una gira de buena voluntad por Europa, con el objetivo secundario de conocer mejor los programas espaciales de otros países de la OTAN. Le acompañaron Bourgin y Nicholas Ruwe, jefe adjunto de protocolo del Departamento de Estado. Borman se reunió con la reina Isabel II, el príncipe Felipe y una adolescente princesa Ana en el palacio de Buckingham en el Reino Unido, con el presidente Carlos de Gaulle en Francia, el papa Pablo VI en Roma y los reyes Balduino y Fabiola de Bélgica.

Apolo 11Editar

El periodista espacial Andrew Chaikin afirma que, tras la muerte de Gus Grissom, Borman se convirtió en la elección de Slayton para comandar el primer intento de alunizaje. En otoño de 1968, Slayton ofreció el mando del primer alunizaje a Borman, que lo rechazó. Mucho antes de que el Apolo 8 despegara, Borman había decidido que sería su último vuelo y que se retiraría en 1970. Tras veinte años de servicio en las Fuerzas Aéreas, tendría derecho a una pensión. Borman dijo a un entrevistador en 1999 que «mi razón para unirme a la NASA fue participar en el Programa Apolo, el programa lunar, y con suerte vencer a los rusos. Nunca me planteé ningún objetivo individual. Nunca quise ser la primera persona en la Luna y, francamente, en lo que a mí respecta, cuando el Apolo 11 terminó, la misión se acabó. El resto fue la guinda del pastel».

Para la misión de alunizaje del Apolo 11 en julio de 1969, Borman fue asignado como enlace de la NASA con el presidente Richard Nixon en la Casa Blanca. Vio el lanzamiento desde el despacho del Presidente. Nixon había preparado inicialmente un largo discurso para leer a los astronautas en la Luna durante una llamada telefónica, pero Borman le convenció de que sus palabras fueran breves y no partidistas. También convenció al Presidente de omitir la interpretación del «Star Spangled Banner», que habría obligado a los astronautas a perder dos minutos y medio de su tiempo en la superficie de pie. Acompañó al Presidente en el Marine One, cuando éste voló al buque de recuperación, el portaaviones USS Hornet para recibir a la tripulación del Apolo 11 a su regreso.

En junio de 1970, Borman se retiró de la NASA y de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos como coronel. Por sus servicios como astronauta, las Fuerzas Aéreas le concedieron la Cruz de Vuelo Distinguida y la Legión del Mérito. En agosto, emprendió otra misión presidencial especial, una gira mundial para buscar apoyo para la liberación de los prisioneros de guerra estadounidenses retenidos por Vietnam del Norte. Al final de su misión de 25 días por 25 países, Borman informó a Nixon el 1 de septiembre en la Casa Blanca del Oeste en San Clemente, California. Aunque la misión no fue un fracaso estrepitoso, su fama no logró compensar su falta de experiencia política y gravedad. El 22 de septiembre, compareció ante una inusual reunión conjunta del Congreso realizada a petición de la Liga Nacional de Familias de Prisioneros y Desaparecidos Estadounidenses en el Sudeste Asiático en calidad de enviado presidencial. Señaló que los prisioneros de guerra estaban siendo maltratados, e instó al Congreso a «no abandonar a sus compatriotas que han dado tanto por ustedes».

Borman realizó una misión más para los militares. En 1976, hubo un gran escándalo de trampas en West Point. El profesorado observó que las respuestas de un examen de Ingeniería Eléctrica 304, una asignatura obligatoria, eran muy similares y se habían entregado a más de 800 cadetes para que las completaran por su cuenta. Hacer trampas era una violación del Código de Honor de los cadetes, y los tramposos podían ser expulsados. Los cadetes eran juzgados por juntas de honor de 12 miembros que funcionaban como grandes jurados; pero el sistema era propenso a los abusos, y los que eran absueltos en la apelación a las juntas de apelación de cinco miembros de oficiales que funcionaban como tribunales eran a menudo castigados con el «silencio», una forma de rechazo. Borman fue designado para dirigir una comisión especial que investigara e informara al Secretario del Ejército. Finalmente, 92 cadetes fueron readmitidos y se graduaron con la promoción de 1978; otros más de 60 rechazaron la oferta de amnistía y optaron por completar su formación en otro lugar.

El hijo de Borman, Frederick, de la promoción de 1974 de West Point, fue acusado de aceptar un soborno. Se alegó que mientras era miembro de una junta del código de honor de los cadetes había aceptado un pago de 1.200 dólares para arreglar un caso que involucraba a dos cadetes acusados de hacer trampa. Frederick fue absuelto de todos los cargos tras someterse a la prueba del polígrafo. El hijo menor de Borman, Edwin, de la promoción de 1975 de West Point, también fue acusado de irregularidades, pero no hubo pruebas que respaldaran las acusaciones y fueron desestimadas.