Ammon Shea ha dedicado recientemente un año de su vida a leer el OED de principio a fin. Durante los próximos meses, publicará blogs semanales sobre las ideas, las joyas y las reflexiones sobre el lenguaje que surgieron de esta experiencia. Su libro, Reading the OED, ha sido publicado por Perigee, así que ve a buscarlo a tu librería local. En el siguiente post, Ammon analiza quién escribió el primer diccionario americano.
Samuel Johnson no escribió el primer diccionario inglés, un hecho que a menudo se pasa por alto, a pesar de los esfuerzos de varios magníficos estudiosos de Johnson, como Jack Lynch, para desengañar al mundo de esta noción. Pero sí escribió el primer diccionario americano.
En realidad fue Samuel Johnson Jr. quien en 1798 escribió el primer diccionario inglés en América; un maestro de escuela sin relación alguna con el famoso lexicógrafo de principios del siglo XVIII, un dato que parece encantar a todos los historiadores de la lexicografía que he conocido.
(El primer diccionario publicado en América fue una edición revisada en 1788 de una obra de William Perry – The Royal Standard English Dictionary, pero no fue escrito por un estadounidense.)
Esta no es una verdad que se haya ocultado al mundo – muchos historiadores y escritores han tomado nota del Johnson estadounidense y de su contribución a los diccionarios de este lado del Atlántico. Y, sin embargo, sigue existiendo la obstinada percepción de que, de alguna manera, Noah Webster escribió el primer diccionario americano.
Si se busca en Google Books la frase «first American dictionary» hay algo más de 500 resultados, algunos de los cuales son repetitivos o no son aplicables. El resto parece estar más o menos dividido entre atribuir esta obra a Johnson y a Webster.
Frank H. Vizetelly, antiguo editor del diccionario Funk and Wagnalls, menciona a Samuel Johnson como el primer fabricante de diccionarios americanos en su libro de 1915, The Development of the Dictionary of the English Language. Sin embargo, poco después de este éxito en Google Books se menciona que The Twentieth Century Biographical Dictionary of Notable Americans dice del diccionario de Webster que «fue el primer diccionario americano.»
El Journal of American History, publicado por la National Historical Society en 1909, se refiere a Webster como «Escritor del primer diccionario americano», y, más actualmente, en History For Little Pilgrims (1998, Christian Liberty Press) leemos que «En 1807, Webster comenzó la mayor obra que Dios había preparado para él: escribir el primer diccionario americano.»
Pero no es simplemente en textos anticuados y publicaciones evangélicas donde se encuentra esta atribución errónea – en un libro de 1997 que me parece bastante inclinado e investigado académicamente aparece la siguiente línea «Webster fue un brillante lingüista que escribió el primer diccionario americano y es el responsable de cualquier diferencia en la ortografía americana»
No estoy tratando de dar un toque de atención sobre cómo el pobre Samuel Johnson Jr. ha sido estafado de su justa recompensa y fama, ni estoy interesado en ver la memoria de Noah Webster excoriada más de lo que ya ha sido. Pero sí me parece fascinante observar las diferentes formas en que se puede cultivar un error.
Muchos de los autores que afirman que Noah Webster escribió el primer diccionario americano eran probablemente conscientes del hecho de que puede haber habido otros anteriores, pero por alguna razón optan por creer que el de Webster fue el primero que era una obra «verdaderamente» americana, ya sea porque parecía tener una ortografía más patriótica, o una mayor dosis de piedad. Otros parecen haberse basado simplemente en algún tipo de conocimiento común que les informaba de que Webster debía ser el primer lexicógrafo estadounidense -¿por qué, si no, oiríamos hablar tanto de él?
Solía permitirme un gran disgusto cuando encontraba errores como éste. No tengo muy claro por qué sentía la necesidad de hacerlo; al fin y al cabo, yo mismo no había hecho ningún gran descubrimiento; sólo he conseguido leer a un autor que domina los hechos mejor que otros. Ahora bien, siempre me resulta interesante descubrir creencias comunes que son simplemente erróneas, y me ayuda a recordar que tengo mi propia colección de cosas apreciadas y confusas que «simplemente sé». Y cuanto más pasa el tiempo, más me convenzo de que «cosas que sólo sé» no es más que un eufemismo de «errores».