Como miembro de la clase noble, Thomas Jefferson recibió una buena educación formal. En su autobiografía, Jefferson escribió que su padre, Peter Jefferson, «me puso en la escuela inglesa a los 5. años y en la latina a los 9. donde continué hasta su muerte.» 1 La escuela de latín era dirigida por el reverendo William Douglas, de quien Jefferson escribió: «no era más que un latinista superficial, menos instruido en griego, pero con los rudimentos de estas lenguas me enseñó el francés».2 A principios de 1758, Jefferson comenzó a asistir a la escuela del reverendo James Maury, a quien Jefferson acreditó como «un correcto erudito clásico». Continuó sus estudios con el reverendo Maury durante dos años antes de ingresar en el College of William and Mary en Williamsburg en la primavera de 1760, a la edad de diecisiete años.3
Jefferson pasó siete años estudiando en Williamsburg, primero continuando su educación en William and Mary desde marzo de 1760 hasta abril de 1762, y luego leyendo leyes con George Wythe. Durante sus dos años en William and Mary, estudió principalmente con el Dr. William Small. Jefferson describió esa tutela como «mi gran suerte, y lo que probablemente fijó los destinos de mi vida».4 Jefferson llegó a decir de Small que «él, muy afortunadamente para mí, se encariñó pronto conmigo & me hizo su compañero diario cuando no estaba ocupado en la escuela; y de su conversación obtuve mis primeros puntos de vista sobre la expansión de la ciencia & del sistema de cosas en el que estamos situados».5 Antes de que Small regresara a Europa en 1762, dispuso que Jefferson leyera bajo la dirección de George Wythe. Jefferson permaneció en Williamsburg bajo la dirección de Wythe durante los cinco años siguientes, y más tarde dijo que «el señor Wythe siguió siendo mi fiel y querido mentor en la juventud, y mi más afectuoso amigo durante toda la vida. En 1767, me condujo al ejercicio de la abogacía en el Colegio de Abogados de la Corte General».6
Los siete años de estudio de Jefferson en Williamsburg culminaron con el ejercicio de la abogacía, pero sin ningún tipo de «título» como el que se otorga hoy en día. En 1762, cuando Jefferson estaba completando su curso de dos años de estudio, William and Mary sí concedía títulos, pero el curso de estudio que conducía a un título duraba de cuatro a cinco años y estaba dirigido a una carrera en la Iglesia Anglicana o como profesor. La alta burguesía de Virginia seguía el modelo inglés en la búsqueda de lo que se consideraba una «educación de caballero». El énfasis estaba en una educación apropiada, no en un título.7
Mucho más tarde en su vida, Jefferson se preocuparía por la educación de su nieto, Francis Wayles Eppes. En una carta al padre de Francis, John Wayles Eppes, Jefferson expresó su opinión de que el curso de estudio prescrito que conducía a un título no sería el uso más sabio del tiempo de Francis y propuso que Francis se concentrara en un curso que fuera de particular utilidad para él: «Esto renuncia a la distinción honorífica de un Diploma, algo suficientemente bueno para excitar la ambición de la juventud por el estudio, pero, en la estimación moderna, ya no vale la pena adherir las iniciales a su nombre; y ciertamente no vale la pena el sacrificio de una sola ciencia útil».8
El propio Jefferson podría haber «adherido las iniciales» a su nombre si lo hubiera considerado importante, ya que se le concedieron cuatro títulos honoríficos durante su vida.
De manera más general, la educación era muy importante para Jefferson y, como parte de la revisión de las leyes generales en la época de la Revolución, recomendó la adopción de un amplio sistema educativo con una escuela primaria para niños y niñas, academias (escuelas secundarias) y una universidad: el proyecto de ley de Jefferson para la difusión más general del conocimiento. En el esquema de Jefferson, las escuelas primarias debían ser gratuitas para los estudiantes (tanto niños como niñas), y los mejores estudiantes varones debían asistir a las academias y a la universidad con cargo al erario público. La tercera parte de este esquema se adoptó finalmente en la Universidad de Virginia. Sin embargo, Jefferson siempre lamentó que la parte más importante -la educación pública amplia y primaria- no se adoptara en vida. Les dijo a sus aliados en la formación de la UVA que si hubiera que elegir entre las escuelas primarias públicas y la Universidad, él elegiría la primera «porque es más seguro tener a todo un pueblo respetablemente ilustrado, que a unos pocos en un alto estado de ciencia y a los muchos en la ignorancia».9
– Gaye Wilson, 12/99; revisado John Ragosta, 5/2/18
Referencias de fuentes primarias
1800 Enero 27. (Jefferson a Joseph Priestley). «Agradezco de rodillas a quien dirigió mi educación temprana por haber puesto en mi posesión esta rica fuente de deleite : y no la cambiaría por ninguna cosa que pudiera haber adquirido entonces & y que no haya adquirido desde entonces. «10
1819 Agosto 24. (Jefferson a John Brazer). «Me considero más en deuda con mi padre por esto que por todos los demás lujos que sus cuidados y afectos han puesto a mi alcance: y más ahora que cuando era más joven, y más susceptible de recibir deleites de otras fuentes …. «11
Fuentes adicionales
- Wagoner, Jennings L. Jefferson and Education. Charlottesville, VA: Fundación Thomas Jefferson, 2004.
- 1. Thomas Jefferson: Autobiografía, del 6 de enero al 29 de julio de 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. Transcripción disponible en Founders Online.
- 2. Ibid.
- 3. Ibid.
- 4. Ibid.
- 5. Ibid.
- 6. Ibid.
- 7. Entrevista telefónica con Stacy Gould, Archivista de Colecciones Especiales, Biblioteca Swem, Colegio de William y Mary, 1999.
- 8. Jefferson a Eppes, 16 de septiembre de 1821, The Thomas Jefferson Papers, Special Collections, University of Virginia Library. Transcripción disponible en Founders Online.
- 9. Jefferson a Joseph Carrington Cabell, 18 de enero de 1823. Transcripción disponible en Founders Online.
- 10. PTJ, 31:340. Transcripción disponible en Founders Online.
- 11. PTJ:RS, 14:629-31. Transcripción disponible en Founders Online.