Mientras el mundo se enfrenta a la pandemia de COVID-19, la mayor parte de la cobertura informativa se centra en lo que tenemos delante: el número de muertos, la aparición de nuevos signos y síntomas y la búsqueda de tratamientos viables. Y así es como debe ser. Sin embargo, hay algo que debe saber que las noticias no suelen destacar: De las muchas personas que se recuperan de la COVID-19, un pequeño porcentaje tendrá consecuencias de la enfermedad que perdurarán más allá de la infección aguda.
Sabemos que ciertas infecciones víricas y bacterianas pueden tener consecuencias duraderas para el cerebro, si se dan ciertas condiciones (por ejemplo, si causan encefalitis, que es la inflamación del cerebro). Dada la forma en que la COVID-19 ha causado síntomas neurológicos en algunos pacientes, esperamos que surjan historias similares: historias de personas que solían estar sanas y ahora tienen fatiga, dolores de cabeza, dificultad para concentrarse o cualquier número de síntomas similares a los de los pacientes con conmoción cerebral.
La buena noticia es que, en muchos casos, estos síntomas son tratables si se sabe a dónde acudir en busca de ayuda. Aunque tratamos principalmente a pacientes con conmoción cerebral cuyos síntomas no desaparecieron con el tiempo y el descanso, también hemos tratado a pacientes que se han recuperado de afecciones como la meningitis bacteriana y vírica y la intoxicación por monóxido de carbono (CO). La disfunción cerebral que experimentaban era idéntica a la de los pacientes con conmoción cerebral. Por eso, la misma terapia que funcionó para los pacientes con conmoción cerebral también funcionó para ellos.
En este post, cubriremos:
- Cómo las infecciones virales pueden afectar al cerebro (incluso cuando no son capaces de cruzar la barrera hematoencefálica)
- Cómo el COVID-19 podría causar una disfunción cerebral duradera
- Si los pacientes postconmoción cerebral deben ser considerados pacientes de alto riesgo de COVID-19
- Modo de ser proactivo sobre COVID-19
- Qué hacer si no se siente como usted mismo después de una infección por COVID-19.
¿Sus síntomas han persistido durante semanas o meses después de una infección? Si ha sufrido una conmoción cerebral, una encefalitis vírica, una meningitis, una hipoxia, una intoxicación por monóxido de carbono u otra fuente de traumatismo cerebral, solicite una consulta gratuita. Hablaremos de su historial médico y determinaremos si es un buen candidato para el tratamiento. El 95% de nuestros pacientes experimentan un restablecimiento estadísticamente comprobado de la función cerebral tras el tratamiento en nuestra clínica.
¿Puede una infección vírica afectar al cerebro?
Sí, una infección vírica puede afectar al cerebro, directa e indirectamente. Las infecciones bacterianas y los parásitos pueden hacerlo a través de mecanismos similares, pero nos centraremos en los virus a efectos de esta entrada.
Hay una cohorte bien conocida de virus que se sabe que son capaces de causar daño cerebral, como los herpesvirus (como el virus del herpes simple, el virus de Epstein-Barr y el virus de la varicela-zóster, que se conoce por la varicela), las paperas, la rubéola y el virus del Nilo Occidental. Pero hay más de una forma de afectar al cerebro, y los virus más comunes (incluso, en ocasiones, la gripe común) son capaces de causar también un traumatismo cerebral.
Cómo afectan las infecciones víricas al cerebro
Hay cinco formas principales en las que vemos a los pacientes que sufren síntomas neurológicos debido a una infección:
- Infección directa de los tejidos cerebrales (casos raros)
- Encefalitis y meningitis
- Tormentas de citoquinas
- Disregulación del sistema nervioso autónomo (SNA)
- Hipoxia.
Algunos pacientes pueden padecer uno; otros pueden tener más de uno causando problemas conjuntamente. He aquí una explicación rápida de cada uno.
Infección directa de los tejidos cerebrales (menos común)
Algunos virus son capaces de atravesar la barrera hematoencefálica para infectar las células cerebrales (neuronas, astrocitos, etc.). Es el menos común de los métodos enumerados en este post. Pero cuando una enfermedad infecciosa es capaz de infectar directamente el tejido cerebral, es una dura lucha por la supervivencia. El virus (o su sistema inmunológico intentando luchar contra el virus) podría causar la muerte de las células cerebrales infectadas, lo que a menudo es un daño permanente (y no es algo que podamos arreglar).
Los pacientes que sobreviven probablemente tendrán problemas de salud persistentes para desentrañar y trabajar – algo en lo que podemos ayudar. De hecho, ya hemos ayudado a muchas personas con daños cerebrales duraderos por TBI grave (en los que había daños permanentes que podíamos ver en el escáner). No podemos revertir ese daño, pero podemos ayudar a que el resto del cerebro se adapte.
Encefalitis y meningitis
La encefalitis es la hinchazón e inflamación del cerebro; la meningitis es la hinchazón e inflamación de la membrana protectora que cubre el cerebro y la médula espinal (meninges). Encefalopatía es el término utilizado para describir cuando el daño de cualquiera de las dos (o de ambas) es permanente. Los tres pueden estar causados por un virus.
La hinchazón y la inflamación pueden interferir en la conexión entre las células cerebrales y los vasos sanguíneos que las irrigan (acoplamiento neurovascular o CVN). El acoplamiento neurovascular disfuncional está en el centro de los síntomas persistentes de los pacientes con conmoción cerebral, por lo que a menudo también podemos ayudar a los supervivientes de encefalitis vírica.
Este es un ejemplo de daño cerebral indirecto por un virus. El virus causa encefalitis (o meningitis), que a su vez provoca una disfunción cerebral a largo plazo que a menudo sólo puede resolverse con tratamiento.
Tormentas de citoquinas (sistema inmunitario hiperactivo)
Las citoquinas son sustancias químicas que el cuerpo produce para varias tareas, entre ellas la de ayudar a guiar la respuesta inmunitaria. Algunas citoquinas pueden aumentar la respuesta inflamatoria a la infección; otras se adhieren a las células infectadas para marcarlas para la muerte.
Cuando las citoquinas reaccionan de forma exagerada y dañan -o incluso matan- a las células sanas, esto se denomina tormenta de citoquinas (o sopa de citoquinas). Es una de las reacciones más graves que se pueden tener ante un virus; muchos pacientes con una tormenta de citoquinas acaban en la UCI (unidad de cuidados intensivos) de su hospital local. Los resultados son una desregulación e inflamación generalizadas; uno de los efectos a largo plazo pueden ser síntomas similares a los de una conmoción cerebral.
Disregulación del sistema nervioso autónomo (SNA)
Casi cualquier traumatismo puede afectar a nuestro sistema nervioso autónomo, y los virus no son una excepción. Para algunos pacientes, el sistema nervioso simpático (piense en la respuesta de lucha o huida) puede no relajarse después de que la amenaza (el virus) haya sido eliminada.
Un sistema nervioso sobreactivado puede causar todo tipo de síntomas, como dolores de cabeza, problemas de presión arterial, palpitaciones del corazón, sensibilidad a la luz y al ruido, problemas gastrointestinales, y más.
Hipoxia
La hipoxia -tener poco oxígeno en algunos o todos los tejidos del cuerpo- también puede causar síntomas a largo plazo si se produce en el cerebro. Si un virus causa dificultad para respirar (como el COVID-19) o infecta directamente e interfiere con las células pulmonares, la hipoxia podría ser el resultado.
Cualquier interrupción del oxígeno en el cerebro podría causar problemas; por ejemplo, incluso hemos visto y tratado a pacientes que tenían síntomas persistentes por envenenamiento con monóxido de carbono (que privó a sus cerebros de suficiente oxígeno). Cuando se interrumpe el suministro de oxígeno del cerebro, a menudo se produce una desregulación del acoplamiento neurovascular (NVC).
Nota: Hay cierto desacuerdo en la literatura sobre si el NVC es dañado directamente por la hipoxia o si hay otro paso intermedio (por ejemplo, tal vez la falta de oxígeno en el cerebro conduce a la encefalopatía inducida por la hipoxia que conduce a problemas con el NVC). Independientemente, la hipoxia está involucrada en llevar a la disociación, que a su vez produce esos síntomas similares a la conmoción cerebral.
¿Cómo afecta COVID-19 al cerebro?
Al escribir este post, no sabemos con certeza si COVID-19 puede infectar directamente las células del cerebro. Algunas de las mejores maneras de reunir estos datos son a través de la autopsia y la punción lumbar (punción espinal) para el análisis del líquido cefalorraquídeo; sin embargo, muchos hospitales no tienen los recursos para hacer las pruebas por sí mismos, y los laboratorios independientes están abrumados con la detección de COVID-19. Mientras esperamos, la información de los estudios de casos es contradictoria; algunos investigadores creen que puede infectar directamente las células cerebrales y el tejido del tronco cerebral, mientras que otros no lo creen.
No obstante, un número notable de pacientes han sufrido síntomas neurológicos, incluyendo convulsiones (que sabemos que pueden causar desacoplamiento neurovascular). Los médicos están utilizando una serie de pruebas, como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, análisis de sangre y EEG (electroencefalograma) para comprender mejor lo que les ocurre a estos pacientes.
Los pacientes de COVID-19 han informado de síntomas de confusión, mareos, dolores de cabeza, dolores musculares y otros síntomas relacionados con el funcionamiento del sistema nervioso. Se ha documentado un caso de encefalitis en Estados Unidos y múltiples casos de tormentas de citoquinas, que pueden dar lugar a algunos de los casos más graves de la enfermedad. Los problemas respiratorios pueden provocar la interrupción del suministro de oxígeno al cerebro. E incluso la fiebre alta, si se mantiene, podría causar una disfunción cerebral persistente.
En otras palabras, cualquiera de los mecanismos mencionados anteriormente podría estar en juego con COVID-19. Esperamos que una parte de los supervivientes de la COVID se enfrente a síntomas persistentes después de su recuperación inicial.
¿Ha tenido síntomas persistentes durante semanas o meses después de una infección? Si ha sufrido una conmoción cerebral, encefalitis, meningitis, hipoxia, intoxicación por monóxido de carbono u otra fuente de lesión cerebral, inscríbase para una consulta gratuita. Hablaremos de su historial médico y determinaremos si es un buen candidato para el tratamiento. El 95% de nuestros pacientes experimentan una restauración estadísticamente verificada de la función cerebral después del tratamiento en nuestra clínica.
¿Los pacientes con conmoción cerebral y síndrome post-conmoción cerebral tienen un alto riesgo de padecer síntomas severos? Para aclarar, no son más propensos a contraer la enfermedad que cualquier otra persona, pero si contraen COVID-19, entonces hay varias razones que pueden tener un tiempo más difícil de manejar la enfermedad.
Muchos pacientes post-conmoción cerebral tienen algún nivel de desregulación ANS. Pueden tener problemas con la regulación de la vasculatura (vasos sanguíneos) y su respiración también puede estar desregulada. Por lo tanto, corren un mayor riesgo de tener dificultades para respirar y de sufrir una reacción exagerada del sistema inmunitario – la tormenta de citoquinas mencionada anteriormente.
Tenga en cuenta que el sistema nervioso autónomo tiene cierto control sobre la respuesta de las citoquinas. En términos muy generales, la respuesta nerviosa simpática (lucha o huida) promoverá las citoquinas inflamatorias; el sistema nervioso parasimpático (descanso & digestión) promoverá las sustancias químicas antiinflamatorias. Un sistema nervioso sesgado hacia el primero tendrá más probabilidades de tener serias dificultades durante la lucha contra la COVID-19.
Si ha sufrido una conmoción cerebral (u otra lesión en la cabeza) y todavía tiene síntomas, es una buena idea aislarse de la sociedad mientras las medidas de distanciamiento social están en efecto. Si tiene un amigo o familiar que pueda ocuparse de las carreras en la tienda, es mejor dejar que lo haga en su lugar.
Esperamos que los investigadores identifiquen pronto una vacuna y/o un tratamiento antiviral eficaz contra el COVID-19, pero por ahora, su mejor oportunidad de mantenerse sano reside en ser proactivo y precavido.
Cómo puede ser proactivo
Además de seguir las directrices de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) -como llevar una mascarilla en los espacios públicos, no tocarse la cara y lavarse las manos con frecuencia-, hay algunas cosas que puede hacer para dar a su cuerpo la mejor oportunidad de combatir el coronavirus, en caso de que enferme:
- Aunque sea más difícil encontrar lo que necesitas en la tienda de comestibles, haz todo lo posible por tener comidas completas. Si puede, haga comidas saludables en lotes y guarde porciones en el congelador para usarlas si se enferma. Busque alimentos antiinflamatorios.
- ¡Siga haciendo ejercicio! Salga a dar esos paseos, a correr o a lo que sea que pueda hacer para ejercitarse. Sólo recuerde permanecer lejos de otras personas que están haciendo ejercicio – ya que todavía no sabemos cómo infecciosa COVID-19 es al aire libre, es mejor dar a la gente más de 6 pies cuando están en movimiento.
- El sueño de calidad después de una conmoción cerebral, o cuando estás estresado, o cuando estás encerrado en casa todo el día (y así sucesivamente) puede ser difícil. Haga todo lo posible por seguir una rutina de sueño (incluso si ya no tiene que desplazarse), y manténgase lo más descansado posible.
- Haga cosas para relajar su sistema nervioso, como la jardinería, la lectura, la meditación o escuchar música tranquilizadora. Por difícil que sea, intenta no dejar que la ansiedad y el miedo dicten el estado de tu sistema nervioso. Si tiene problemas, considere la posibilidad de escribir sus preocupaciones en un diario y luego guardarlo por el día.
- Consuma suficiente vitamina D. La deficiencia de vitamina D es más probable cuando todos estamos atrapados en el interior; tómese un tiempo cada día para tomar la luz del sol y busque alimentos con alto contenido de vitamina D. Si éstos no son suficientes, consulte con su médico sobre una dosis suplementaria adecuada.
- Si se enferma, informe a su médico de atención primaria inmediatamente, especialmente si tiene algún problema para respirar. Ellos pueden aconsejarle sobre los pasos a seguir.
- Enfermo o no, haga lo posible por levantarse y moverse varias veces al día. Estar sentado y acostado todo el tiempo afectará negativamente a la química de su cuerpo.
¿Qué pasa si no se siente como usted mismo después de la recuperación de COVID-19, Encefalitis, etc.?
Muchos pacientes de COVID informan que se sienten fatigados durante semanas después de contraer el virus. La fatiga después de una infección no es anormal, pero no debería prolongarse más allá de las primeras semanas después de la recuperación inicial. Si no se ha recuperado del todo, es posible que haya algunos síntomas a largo plazo que deba controlar.
Hemos visto y tratado a pacientes que se han recuperado de una meningitis, de una intoxicación por CO e incluso de una hipoxia inducida por la apnea del sueño. Sus cerebros parecían los cerebros de los pacientes posconmocionales, con regiones cerebrales hiperactivas e hipoactivas que aparecían en sus escaneos fNCI (un tipo de fMRI, o imagen de resonancia magnética funcional).
Así que, sospechamos que usted podría experimentar cualquiera de los síntomas que hemos visto en pacientes con PCS, incluyendo:
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Síntomas cognitivos
Síntomas visuales
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ANS-Síntomas relacionados
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Síntomas emocionales
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Nota: La rigidez de cuello aguda es un signo de meningitis y debe tomarse en serio. Si tiene signos y síntomas de meningitis, acuda a un médico lo antes posible.
Esté atento a su cuerpo. Si cree que algo va mal, no deje que los demás le desprecien, especialmente cuando se trata de su salud mental. Las personas bienintencionadas pueden decir cosas como: «Oh, sólo estás estresado en este momento» o «No eres el único que está deprimido en este momento; es sólo porque todos estamos luchando contra la pandemia». Pero una causa común de la depresión en los supervivientes de lesiones cerebrales, además del trauma o los problemas situacionales, es un desequilibrio químico. Si cree que hay algo más en sus cambios de humor tras la enfermedad, merece la pena buscar ayuda en lugar de intentar esperar a que pase por su cuenta.
Si está experimentando los síntomas anteriores mucho tiempo después de que su batalla con el virus haya terminado, busque ayuda de un profesional médico capacitado que pueda proporcionarle terapia, o remitirle a alguien.
La disfunción cerebral tras la infección viral es tratable
Es increíblemente frustrante experimentar síntomas persistentes y no saber por qué. Algunos de nuestros pacientes sufrieron durante décadas antes de encontrar nuestra clínica y someterse al tratamiento. Muchos médicos simplemente no saben qué causa estos síntomas, y por lo tanto están mal equipados para diagnosticarlos y tratarlos. A veces, otros médicos han dicho a nuestros pacientes que se imaginan su dolor o que se inventan los síntomas para llamar la atención.
Los síntomas persistentes después de una infección vírica, una conmoción cerebral u otra fuente de traumatismo cerebral son reales, y podemos ver los cambios en su cerebro para demostrarlo utilizando imágenes neurocognitivas funcionales (ICNF). Esta técnica de imagen nos permite ver qué regiones de su cerebro se han visto afectadas y si son hipoactivas o hiperactivas.
Usando esa información, administramos un régimen de terapia de una semana de duración diseñado para poner en marcha la neuroplasticidad inherente del cerebro (su capacidad para adaptarse y mejorar en función de los estímulos externos e internos). La terapia -que consiste en terapia neuromuscular, terapia sensoriomotora, terapia cognitiva, terapia ocupacional, etc.- se adapta a sus necesidades específicas, identificadas durante el fNCI y otros exámenes en persona.