Estructura y conciencia del tiempo
Los fantasmas dan a la historia su estructura irresistiblemente lógica, y hacen pensar a Scrooge que está preparado para cada visita sucesiva. Preparado para encontrarse con el segundo de los tres espíritus, «nada entre un bebé y un rinoceronte le habría asombrado mucho» (Pentagrama 3). Pero, por supuesto, se sorprende. El Fantasma de la Navidad Presente le sorprende mostrándole destellos de humor y felicidad en las circunstancias más inverosímiles. Y cuando Scrooge ve las visiones reveladas por el tercero de los espíritus, naturalmente no reconoce lo que el lector sabe desde el principio: que el muerto, abandonado después de que los carroñeros hayan hecho con él, es él mismo.
El Fantasma de Marley los anuncia. ‘Serás perseguido… por tres espíritus’ (pentagrama 1). Incluso se le dice a Scrooge a qué horas aparecerán. Los fantasmas aportan fatalidad a la narración: Scrooge no puede resistirse a las visiones que le proponen. Debe despertarse a las horas previstas para encontrarse con el mundo que él mismo ha creado. La conciencia del tiempo está integrada en la narración (esas campanas). Los fantasmas sólo tienen su tiempo asignado. Mi tiempo está a punto de agotarse», dice el fantasma de Marley. Mi tiempo se acorta», observa el primero de los tres espíritus, «¡rápido!». (Pentagrama 1; Pentagrama 2). La cronología es esencial: La Navidad es un día especial que adquiere mayor importancia por el desarrollo de estas visiones a sus horas. En la víspera de Navidad, el fantasma de Marley le habla a Scrooge de tres visitas en tres noches consecutivas, pero al despertarse descubre que es el día de Navidad. Los espíritus lo han hecho todo en una sola noche», lo que significa que aún le queda un día para redimirse (pentagrama 5).
Cuento de Navidad es un brillante éxito narrativo y fue un enorme golpe comercial. Forjó la asociación entre la Navidad y las historias de fantasmas, y llevó a Dickens a escribir una serie de cuentos de este tipo para Navidad. También demostró que el género funcionaba mejor dentro de las limitaciones de tiempo y longitud, de modo que el relato corto y la novela corta eran los más adecuados para los cuentos de fantasmas. Dickens había puesto en marcha una nueva moda literaria.