«Cualquier materia puede enseñarse eficazmente de alguna forma intelectualmente honesta a cualquier niño en cualquier etapa de su desarrollo.»
– de El proceso de la educación
Jerome Bruner fue uno de los líderes de la Revolución Cognitiva (pdf) que acabó con el reinado del conductismo en la investigación psicológica estadounidense y puso la cognición en el centro del campo. Se doctoró en Harvard en 1941 y volvió a dar clases en Harvard en 1945, después de servir en el Cuerpo de Inteligencia del Ejército de Estados Unidos. En 1952 Bruner era profesor titular del Departamento de Relaciones Sociales. En 1960 cofundó el interdisciplinario e iconoclasta Centro de Estudios Cognitivos de Harvard, del que fue codirector junto con George Miller, hasta que dejó la universidad en 1972 para ocupar un puesto en la Universidad de Oxford.
En el transcurso de sus tres décadas en Harvard, Bruner publicó trabajos sobre la organización perceptiva, la cognición y la teoría del aprendizaje, todos los cuales se apartaron drásticamente de la deliberada ceguera mental del conductismo, al enfatizar la importancia de las estrategias y las representaciones mentales en el procesamiento de los fenómenos del mundo real. Su libro seminal de 1956, A Study of Thinking (coescrito con Jacqueline Goodnow y George Austin), informó de los resultados de una serie de estudios que investigaban la formación de conceptos. Las tareas de formación de conceptos de Bruner et al. han sido utilizadas en innumerables estudios por investigadores posteriores.
Igual de influyentes fueron las investigaciones de Bruner sobre el desarrollo cognitivo de los niños. Propuso un sistema de representaciones internas de tres niveles: enactivo (basado en la acción), icónico (basado en la imagen) y simbólico (basado en el lenguaje).
Bruner también postuló que las representaciones internas podían combinarse para producir diferentes tipos de pensamiento. Su teoría diferenciaba entre el «pensamiento narrativo» (temporal/causalmente secuencial, centrado en los detalles y la acción) y el «pensamiento paradigmático» (categorización mental mediante el reconocimiento de similitudes abstractas y sistemáticas de fenómenos no relacionados). La teoría de Bruner sobre el desarrollo cognitivo era distinta de otras teorías de la cognición basadas en etapas, ya que sostenía que incluso los niños pequeños pueden aprender conceptos difíciles con un apoyo educativo adecuado, y se prestaba fácilmente a aplicaciones educativas prácticas, que el propio Bruner ayudó a diseñar y poner en práctica.
Las exploraciones de Bruner sobre el aprendizaje y el desarrollo cognitivo han cambiado el campo, y su apoyo entusiasta a la investigación interdisciplinaria fomentó el trabajo de muchos colegas y estudiantes. Según su colega Roger Brown, «Bruner tenía el don de proporcionar un raro estímulo intelectual, pero también el don más raro de dar a los colegas la sensación de que problemas de gran antigüedad estaban a punto de ser resueltos por el grupo allí reunido esa misma tarde.»
Jerome Bruner figura en el número 28 de la lista de los 100 psicólogos más eminentes del siglo XX de la Asociación Americana de Psicología.
Fuentes
Bruner, J.S. & Goodman, C.C. (1947). El valor y la necesidad como factores organizadores de la percepción. Journal of Abnormal and Social Psychology, 42, 33-44
Cohen-Cole, J. (2007). Instituting the science of mind: intellectual economies and disciplinary exchange at Harvard’s Center for Cognitive Studies. British Journal of the History of Science 40(4), pp. 567-597.
Psicólogos eminentes del siglo XX. (Julio/Agosto, 2002). Monitor on Psychology, 33(7), p.29.