Nota de Edtior, 31 de julio de 2015: En 2012, analizamos la ciencia y la etimología de las «lunas azules». La historia que sigue ha sido actualizada y el titular ha sido cambiado.
Este viernes, mira al cielo nocturno y verás lo que se conoce como una «luna azul», la última vez que tendrás la oportunidad de vislumbrar este fenómeno hasta 2018. Sin embargo, aquellos que esperen ver una luna de un color inusual se sentirán decepcionados. El término simplemente se refiere a la ocurrencia inusual de una segunda luna llena dentro de un mes calendario, y como ya tuvimos una luna llena a principios de este mes, esta será una luna azul, la primera vista en los Estados Unidos desde agosto de 2012.
Cada 29,53 días, la luna experimenta un ciclo de fase completo, ya que la parte de su superficie que es iluminada por el sol pasa de estar completamente dentro de nuestra línea de visión (una luna llena) a estar completamente oculta en el lado «lejano» de la luna, lejos de la tierra (una luna nueva, que es completamente oscura). Dado que 29,53 días es una duración relativamente cercana a la de los meses de nuestro calendario, la mayoría de los meses sólo tienen una luna llena. Nuestro calendario, sin embargo, se basa en nuestro movimiento alrededor del sol, no en las fases de la luna, por lo que los periodos no coinciden exactamente.
Como resultado, cada 2,7 años, dos lunas llenas se apretujan en un mes. Es lo mismo que, si recibes una paga cada dos semanas, ocasionalmente acabarás recibiendo tres pagas en un mes, ya que dos periodos de paga de 14 días (28 días) no coinciden exactamente con el mes natural. Eso es lo que ocurre el viernes.
Si la luna no será realmente azul el viernes, ¿por qué ese nombre tan colorido? Aunque se cita con frecuencia como una pieza del viejo folclore, Philip Hiscock, profesor de folclore en la Universidad Memorial de Canadá, escribe en Space & Telescope que no es así. Hiscock escribe que se trata de «una pieza de folclore verdaderamente moderna, enmascarada como algo antiguo».
Originalmente, a principios del siglo XX en lugares como el Almanaque del Granjero de Maine, el término «luna azul» se utilizaba para referirse a un fenómeno relacionado, cuando se producían cuatro lunas llenas en una temporada determinada, en lugar de las típicas tres. Sin embargo, en 1946, el astrónomo aficionado James High Pruett interpretó incorrectamente el término en un artículo que escribió en Sky & Telescope con el significado que conocemos hoy. El error se repitió varias veces -en particular, en 1980 en el programa de NPR Star Date- y finalmente la nueva definición se impuso, junto con una atribución errónea común al folclore tradicional, que «apela a nuestras sensibilidades modernas, incluyendo nuestro deseo de tener orígenes plausibles», escribe Hiscock. Desde entonces, el término se ha apropiado de todo, desde una novela hasta una mariposa, pasando por la popular cerveza belga de estilo blanco.
En muy raras ocasiones, la luna puede parecer azul, si hay partículas del tamaño adecuado suspendidas en la atmósfera y que interactúan con la luz que se refleja en la luna. «Si se ha producido un incendio forestal o una erupción volcánica reciente que haya arrojado una cantidad importante de humo o ceniza a la atmósfera superior, es posible que la Luna adquiera un tono azulado», señala Space.com. En concreto, si la ceniza u otras partículas tienen una anchura de aproximadamente una micra (una millonésima parte de un metro), dispersarán las longitudes de onda rojas de la luz, permitiendo que otros colores pasen y lleguen a la Tierra. Esto puede hacer que la luna parezca azul o verdosa y ha ocurrido varias veces en la historia reciente, como durante la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en junio de 1991, que hizo que el fenómeno se produjera en varios lugares del mundo.
Tal vez esto explique el significado más utilizado del término, «una vez en una luna azul», que se refiere a algo que ocurre con muy poca frecuencia. A diferencia de la luna azul que se puede ver el viernes por la noche y con la que se puede contar como un reloj cada 2,7 años, ver una luna realmente de color azul será más difícil. Para ello, es posible que tenga que ser paciente durante bastante tiempo y esperar a que se produzca una gran explosión volcánica.