KAREN WETMORE
¿QUÉ SON LOS FORAMINÍFEROS?
Los foraminíferos (forams para abreviar) son organismos unicelulares (protistas) con conchas o test (un término técnico para designar las conchas internas). Son abundantes como fósiles desde hace 540 millones de años. Las conchas suelen estar divididas en cámaras que se añaden durante el crecimiento, aunque las formas más simples son tubos abiertos o esferas huecas. Dependiendo de la especie, la concha puede estar hecha de compuestos orgánicos, granos de arena u otras partículas cementadas, o CaCO3 cristalino (calcita o aragonito).
Los individuos completamente crecidos varían en tamaño desde unos 100 micrómetros hasta casi 20 centímetros de largo. Algunos tienen una relación simbiótica con las algas, que «cultivan» dentro de sus conchas. Otras especies se alimentan de moléculas orgánicas disueltas, bacterias, diatomeas y otras algas unicelulares, así como de pequeños animales como los copépodos. Atrapan su alimento con una red de finos seudópodos (llamados reticulópodos) que se extienden desde una o más aberturas en la concha. Los foraminíferos bentónicos (que habitan en el fondo) también utilizan sus seudópodos para desplazarse.
¿DÓNDE VIVEN?
Se calcula que actualmente hay unas 4.000 especies que viven en los océanos del mundo. De ellas, 40 especies son planctónicas, es decir, flotan en el agua. El resto vive en la arena, el barro, las rocas y las plantas del fondo del océano. Los foraminíferos se encuentran en todos los ambientes marinos, desde los intermareales hasta las fosas oceánicas más profundas, y desde los trópicos hasta los polos, pero las especies de foraminíferos pueden ser muy particulares en cuanto al ambiente en el que viven. Algunas sólo abundan en las profundidades del océano, otras sólo se encuentran en los arrecifes de coral y otras especies sólo viven en estuarios salobres o marismas intermareales.
Los foraminíferos se encuentran entre los organismos con concha más abundantes en muchos entornos marinos. Un centímetro cúbico de sedimento puede contener cientos de individuos vivos y muchos más conchas muertas. En algunos entornos sus conchas son un componente importante del sedimento. Por ejemplo, las arenas rosas de algunas playas de las Bermudas obtienen gran parte de su color de las conchas de color rosa a rojo de un foraminífero. En las regiones del océano profundo alejadas de la tierra, el fondo suele estar formado casi en su totalidad por conchas de especies planctónicas.
¿POR QUÉ SON IMPORTANTES?
El estudio de los foraminíferos fósiles tiene muchas aplicaciones más allá de ampliar nuestro conocimiento de la diversidad de la vida. Los foraminíferos fósiles son útiles para la bioestratigrafía, la paleoecología, la paleobiogeografía y la prospección petrolífera.
Volver al principio
BIOSTRATIGRAFÍA
Los foraminíferos proporcionan pruebas de las edades relativas de las rocas marinas
Hay varias razones por las que los foraminíferos fósiles son especialmente valiosos para determinar las edades relativas de las capas de rocas marinas. Existen desde el Cámbrico, hace más de 500 millones de años. Muestran un desarrollo evolutivo bastante continuo, por lo que se encuentran diferentes especies en distintas épocas. Las forams son abundantes y están muy extendidas, ya que se encuentran en todos los ambientes marinos. Por último, son pequeñas y fáciles de recoger, incluso en pozos profundos.
PALEOECOLOGÍA Y PALEOBIOGEOGRAFÍA
Los foraminíferos aportan pruebas sobre los ambientes del pasado
Debido a que las diferentes especies de foraminíferos se encuentran en diferentes ambientes, los paleontólogos pueden utilizar los fósiles para determinar los ambientes del pasado. Los foraminíferos se han utilizado para cartografiar la distribución de los trópicos en el pasado, localizar antiguas costas y rastrear los cambios de la temperatura global del océano durante las edades de hielo. Si una muestra de foraminíferos fósiles contiene muchas especies existentes, la distribución actual de esas especies puede utilizarse para inferir el entorno de ese lugar cuando los fósiles estaban vivos. Si las muestras contienen todas o la mayoría de las especies extinguidas, todavía hay numerosos indicios que pueden utilizarse para inferir entornos pasados. Entre ellas se encuentran la diversidad de especies, el número relativo de especies planctónicas y bentónicas, las proporciones de los diferentes tipos de concha y la química de la concha.
La química de la concha es útil porque refleja la química del agua en la que creció. Por ejemplo, la proporción de isótopos estables de oxígeno depende de la temperatura del agua, porque el agua más caliente tiende a evaporar más isótopos ligeros. La medición de los isótopos estables del oxígeno en los caparazones de los forámenes planctónicos y bentónicos de cientos de núcleos de aguas profundas de todo el mundo se ha utilizado para trazar un mapa de las temperaturas pasadas del agua superficial y del fondo. Estos datos nos ayudan a entender cómo el clima y las corrientes oceánicas han cambiado en el pasado y pueden cambiar en el futuro.
EXPLORACIÓN DE PETRÓLEO
Los foraminíferos se utilizan para encontrar petróleo
Algunas especies son geológicamente efímeras y algunas formas sólo se encuentran en entornos específicos. Por lo tanto, un paleontólogo puede examinar los especímenes de una pequeña muestra de roca como las que se recuperan durante la perforación de pozos petrolíferos y determinar la edad geológica y el entorno en el que se formó la roca. Por ello, desde la década de 1920 la industria petrolera ha sido un importante empleador de paleontólogos especializados en estos fósiles microscópicos. El control estratigráfico mediante foraminíferos es tan preciso que estos fósiles se utilizan incluso para dirigir la perforación lateral dentro de un horizonte petrolífero para aumentar la productividad del pozo.
BIOLOGÍA DE LOS FORAMINÍFEROS
Se sabe muy poco sobre cómo viven la mayoría de las especies de foraminíferos. Las pocas especies que se han estudiado muestran una amplia gama de comportamientos, dieta y ciclos de vida. Los individuos de algunas especies viven sólo unas semanas, mientras que otras especies viven muchos años. Algunas especies bentónicas excavan activamente, aunque con lentitud, a través del sedimento a velocidades de hasta 1 cm por hora, mientras que otras se adhieren a la superficie de las rocas o de las plantas marinas. Los foraminíferos son lo suficientemente abundantes como para ser una parte importante de la cadena alimentaria marina, y entre sus depredadores se encuentran los caracoles marinos, los dólares de arena y los peces pequeños.Volver al principio
CLASIFICACIÓN DE LOS FORAMINÍFEROS
Tradicionalmente, la clasificación de los foraminíferos se ha basado principalmente en los caracteres de la concha o test. La composición y estructura de la pared, la forma y disposición de la cámara, la forma y posición de las aberturas, la ornamentación de la superficie y otras características morfológicas de la concha se utilizan para definir los grupos taxonómicos de foraminíferos. Las nuevas investigaciones están añadiendo datos moleculares sobre las relaciones entre las especies que pueden afectar en gran medida a la forma en que se clasifican estos organismos.
Las disposiciones de las cámaras que se encuentran comúnmente en las especies vivas se muestran en las figuras 1-6. Se utilizan los siguientes términos: Unilocular se refiere a una concha formada por una sola cámara Uniserial se refiere a las cámaras añadidas en una única serie lineal Biserial se refiere a las cámaras añadidas en una doble serie lineal Triserial se refiere a las cámaras añadidas en una triple serie lineal Planispiral se refiere a las cámaras añadidas en una bobina dentro de un único La trocoespiral se refiere a las cámaras añadidas en una bobina que forma una aguja como la concha de un caracol La miliolina se refiere a una disposición en la que cada cámara se extiende a lo largo de toda la concha y cada cámara sucesiva se sitúa en un ángulo de hasta 180 grados con respecto a la anterior, Arborescente se refiere a una serie de tubos erectos y ramificados. Términos como planispiral-a-biserial y biserial-a-uniserial se utilizan cuando el modo de adición de la cámara cambia durante el crecimiento.
De los diversos tipos de composición de la pared y microestructura que se encuentran en los foraminíferos, tres tipos básicos son comunes entre las especies vivas. Las conchas aglutinadas pueden estar compuestas por partículas muy pequeñas cementadas entre sí y tener una superficie muy lisa, o pueden estar formadas por partículas más grandes y tener una superficie rugosa. Las conchas hialinas están formadas por microcristales de CaCO3 entrelazados, y suelen tener un aspecto vítreo y poros que penetran en la pared. Las paredes de las conchas porcelánicas están compuestas por cristales microscópicos de CaCO3 en forma de varilla. Tienen un aspecto lechoso, de translúcido a opaco, y generalmente carecen de poros más allá de las cámaras iniciales. En algunas especies porcelánicas, las pequeñas depresiones en la ornamentación de la superficie dan la apariencia de poros. Otro tipo de estructura de la pared, denominada microgranular, está formada por granos redondeados equidimensionales de calcita muy apretados. Este tipo de pared se encuentra en muchos foraminíferos del Paleozoico, incluidos los fusúlidos.