En comparación con Adriano, el papa León III (795-816) era un hombre de inferior categoría. Mientras que Adriano había tratado de mantener la independencia equilibrando al emperador bizantino con el rey franco, León mostró desde el principio sumisión a este último. Tanto en Constantinopla como en Roma la situación era inestable. En Constantinopla, tras problemas que se remontan al año 790, la emperatriz Irene hizo cegar y deponer a su hijo Constantino VI en el año 797 y ocupó su lugar, siendo la primera mujer en gobernar el imperio por derecho propio. Su posición constitucional era, pues, dudosa; Alcuino, en Occidente, consideraba en 799 que el trono imperial estaba vacío. Mientras tanto, en Roma la nobleza hostil aprovechó la oportunidad para atacar a León, que en el 799 huyó a través de los Alpes hacia su protector, Carlomagno, en Paderborn. Aunque el Papa le causó una impresión desfavorable, Carlomagno fue persuadido por Alcuino para que lo enviara de vuelta a Roma con una comisión, que declaró falsas las denuncias contra él y arrestó y deportó a sus acusadores. La situación, sin embargo, seguía siendo incierta. En vista de la situación del papa y del emperador bizantino, «toda la salvación de la iglesia de Cristo» estaba en manos de Carlomagno (así lo escribió Alcuino), y en el otoño del año 800 partió hacia Roma «para restaurar el estado de la iglesia que estaba muy perturbado». El 23 de diciembre León se purgó solemnemente de los cargos que se le imputaban. Dos días más tarde, el 25 de diciembre, se reunió una gran asamblea en San Pedro, donde el Papa iba a consagrar al hijo de Carlomagno como rey. De repente, cuando Carlomagno se levantó de la oración, León le colocó una corona en la cabeza y, mientras los romanos reunidos lo aclamaban como «Augusto y emperador», el Papa se abajó ante Carlomagno, «adorándolo» «a la manera de los emperadores de antaño.»
SuperStock
Cortesía de Weidenfeld &Nicholson Ltd.; fotografía, Ann Munchow
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzVer todos los vídeos de este artículo
Parece claro que esta coronación fue obra del papado, no del rey franco, de quien se dice que se sorprendió y enfadó por ello. El beneficiario inmediato de la coronación fue el papa, cuya posición en adelante estaba asegurada. A Carlomagno le tocó afrontar sus trascendentales consecuencias y, en particular, conseguir el reconocimiento de Constantinopla, sin el cual su título era legalmente inválido. Esto, según el cronista Teófanes, trató de hacerlo ofreciendo matrimonio a la emperatriz Irene, esperando así «reunir a oriente y occidente». De ser así, una revolución en Constantinopla y la deposición de Irene en 802 echaron por tierra el plan. En cualquier caso, la coronación de Carlomagno fue un procedimiento extralegal, incluso ilegal y revolucionario. El Papa no tenía derecho a hacerlo emperador. La coronación tampoco creó un nuevo occidente al lado del imperio oriental existente. Usurpador a los ojos de los bizantinos, Carlomagno no tenía la menor perspectiva de suceder al trono de los Césares. Los únicos territorios imperiales en los que puso sus manos fueron el ducado de Roma y el antiguo exarcado. Por lo demás, seguía siendo, como antes, rey de los francos y de los lombardos. Teniendo en cuenta que en el año 806 hizo arreglos para dividir sus territorios entre sus tres hijos, se puede dudar si el imperio de Carlomagno hubiera sobrevivido si los dos hijos mayores no hubieran muerto antes que él, dejando la herencia indivisa en el año 814 al tercer hijo, Luis I el Piadoso.
Aunque el contexto inmediato de la coronación imperial del año 800 fue limitado, tuvo connotaciones más amplias. En primer lugar, la separación entre Oriente y Occidente se había convertido en un hecho consumado en el ámbito político; pues, aunque la intención en el 800 no era dividir el imperio, éste fue el resultado práctico. En el año 812, tras una guerra infructuosa y una negociación agotadora, el emperador bizantino Miguel I reconoció el título imperial de Carlomagno. Seguía siendo un título personal, y Carlomagno fue reconocido simplemente como emperador, no como emperador de los romanos; en otras palabras, el emperador de Constantinopla mantenía su pretensión de ser el único y verdadero sucesor de los césares romanos. Además, el reconocimiento se dio a regañadientes, y más tarde, cuando Bizancio era más fuerte y los carolingios más débiles, los sucesores de Miguel se negaron a extenderlo automáticamente a los sucesores de Carlomagno. Así, la segunda consecuencia del acta del 800 fue una rivalidad con Constantinopla, que siguió siendo un factor importante en la historia imperial al menos hasta 1204. En tercer lugar, la coronación de Carlomagno lo involucró a él y a sus sucesores cada vez más profundamente en las pretensiones ecuménicas del papado.
Cortesía de la Bibliothèque Nationale, París
La relación entre el papado y los gobernantes francos, estrecha durante casi 50 años antes del año 800, se intensificó cuando la sede romana se convirtió en la primera iglesia metropolitana de los dominios de Carlomagno. Los emperadores religiosos y sus consejeros eclesiásticos verían a partir de entonces como la principal función ligada a su dignidad imperial la promoción de la unidad cristiana. Además, el hecho de que el Papa hubiera coronado a Carlomagno como emperador -con razón o sin ella- no podía sino impresionar. Fue el Papa quien tomó la iniciativa. ¿No había constituido, de hecho, a Carlomagno como emperador? En tiempos de Inocencio III se argumentaba que el papa León III había transferido el imperio de los griegos a los germanos y que sus sucesores podían transferirlo a otro lugar si así lo deseaban. Esta era una doctrina posterior; pero ya para Carlomagno los peligros eran evidentes. Por eso, cuando en el año 813, tras su acuerdo con Miguel I, Carlomagno decidió asociar a su hijo superviviente, Luis, en el ejercicio del poder imperial, enmarcó sus acciones en consecuencia. La ceremonia no tuvo lugar en Roma, sino en la capilla imperial de Aquisgrán; el Papa no estuvo presente; el acto constitutivo fue la aclamación de la nobleza franca reunida; y Luis recibió la diadema de su padre o la tomó con sus propias manos del altar. El contraste con la ceremonia romana del año 800 fue deliberado. En adelante, el conflicto entre las dos visiones o teorías contrarias del imperio -la papal y la franca- iba a ser un tema dominante.