Un carillón consiste en una serie de al menos 23 campanas afinadas, que se tocan desde un teclado que permite la expresividad a través de la variación en el toque, y en el que el intérprete, o carillonneur, puede tocar una amplia gama de música-desde arreglos de música popular y clásica hasta composiciones originales creadas sólo para el carillón. Las campanas de carillón se pueden escuchar en toda América del Norte, en ciudades, iglesias, campus escolares, parques públicos y en muchos otros lugares donde se reúne la gente.
Vea este breve vídeo introductorio sobre el carillón, cómo se toca y el origen de este instrumento musical:
El rango más pequeño de campanas que puede constituir un carillón es de dos octavas cromáticas, o 23 campanas. (Históricamente, las más bajas de do sostenido y mi bemol no solían instalarse por razones de espacio y gasto). Un instrumento con menos de 23 campanas es un carillón, que suele constar de una a una y media octavas diatónicas.
Los carillones varían en tamaño desde dos a más de seis octavas, o desde un mínimo de 23 campanas hasta tantas como 77. Un rango de cuatro a cuatro octavas y media (47 a 56 campanas) es lo más deseable, ya que casi toda la música de carillón se puede tocar en un instrumento de este tipo. (En comparación, un piano tiene 88 notas, mientras que el teclado de un órgano tiene 61.) La mayoría de la música de carillón contemporánea, y gran parte de la música histórica, está escrita para carillones con un rango de cuatro o más octavas. El repertorio disponible para instrumentos más pequeños es más limitado.
El tono de la campana de un carillón suele estar dictado por consideraciones no musicales, ya que tanto el tono como el coste están directamente relacionados con el tamaño del bourdon. La campana de carillón más grande del mundo es el bourdon del carillón Rockefeller de la iglesia Riverside de Nueva York. Suena la nota Do, pesa más de 40.000 libras (20 toneladas) y supera los 3 metros de diámetro. Una campana que toca su octava (Do grave en la gama de cuatro octavas) pesa aproximadamente 5.000 libras (2,5 toneladas) y tiene un diámetro de unos 5 pies. Una campana que toca la siguiente octava (do medio) pesa aproximadamente 580 libras (un cuarto de tonelada) y tiene un diámetro de aproximadamente 30 pulgadas. El tamaño y la capacidad de carga de la cámara de la campana también tiene una relación directa con el tamaño de un carillón.
Como un carillón rara vez se toca con otro instrumento, el bourdon puede ser cualquier tono que se considere adecuado para la instalación y los fondos disponibles. Independientemente de la afinación real del instrumento, es común que el teclado se disponga sobre la base de la tonalidad de Do, para simplificar la escritura y la ejecución de la música para él. Por ello, muchos carillones son instrumentos transpositores. Es más probable que esto ocurra con los instrumentos pequeños o antiguos; los instrumentos modernos tienen más probabilidades de estar en tono de concierto.
El carillón evolucionó como un instrumento folclórico, tocado automáticamente como un carillón de reloj, y por un intérprete para los días de mercado y los días festivos. La música que se conserva de la primera «edad de oro» es en su mayoría arreglos de melodías folclóricas, piezas de baile y música popular de la época, aunque hay algunas composiciones originales para carillón. Al igual que la música para piano, la música para carillón se escribe en dos pentagramas: la música del pentagrama superior se toca con las manos, mientras que la del pentagrama inferior se toca con los pies.
A principios de este siglo, la capacidad de arreglar música de otras fuentes y de improvisar en el carillón era una habilidad necesaria para el carillonero. El crecimiento del arte del carillón en los tiempos modernos ha dado como resultado un rico repertorio con una amplia variedad de estilos regionales.
Hay que tener cuidado al componer o transcribir música para el carillón. Una característica que diferencia al carillón de otros instrumentos es el hecho de que, una vez que se golpea una campana, ésta continúa sonando hasta que las vibraciones se extinguen de forma natural. Toda la expresión musical de la que es capaz el carillón está controlada por la forma en que el intérprete golpea la campana. No hay manera de detener o alterar el sonido de una campana golpeada. Los amortiguadores son ineficaces porque sólo amortiguan el sonido sin detenerlo, haciéndolo poco musical.
Otra característica de la música de carillón se deriva de una prominente tercera menor en la estructura de sobretonos de la campana, que requiere cuidado en la formación de acordes. La mayoría de los instrumentos musicales producen sonidos con terceras mayores en su estructura de sobretonos.
Por último, la rica estructura tonal de una campana significa que es innecesario hacer sonar un gran número de campanas juntas. Se puede obtener un sonido rico con sólo unas pocas campanas.