Camaleón

Camaleón, (familia Chamaeleonidae), cualquiera de un grupo de lagartos principalmente arbóreos (que viven en los árboles) del Viejo Mundo más conocidos por su capacidad de cambiar de color corporal. Otras características de los camaleones son los pies zigodáctilos (con los dedos fusionados en haces opuestos de dos y tres), la dentición acrodita (con los dientes pegados al borde de la mandíbula), los ojos que se mueven de forma independiente, las glándulas venenosas atrofiadas que producen trazas inofensivas de veneno y una lengua larga y delgada como un proyectil. El nombre también se ha aplicado al falso camaleón, o anole, un lagarto del Nuevo Mundo del género Anolis (familia Iguanidae).

Se han descrito cuatro géneros de camaleones verdaderos: Bradypodion, Brookesia, Chamaeleo y Rhampholeon. Algunos investigadores reconocen otros dos géneros (Calumma y Furcifer). En la actualidad se conocen más de 150 especies, y quedan otras por nombrar. Alrededor de la mitad de las especies sólo se encuentran en Madagascar, mientras que otras se dan principalmente en el África subsahariana. Dos especies se dan en Asia; una es nativa del sur de la India y Sri Lanka (Chamaeleo zeylanicus), y la otra (el camaleón europeo, C. chamaeleon) se encuentra desde Oriente Medio hasta el sur de España. Los camaleones más conocidos pertenecen al género Chamaeleo, y tienen colas prensiles que se enrollan alrededor de las extremidades para mantener el equilibrio. En cambio, la mayoría de las especies de camaleones pigmeos de los géneros Brookesia (Madagascar) y Rhampholeon (África) tienen colas cortas y rechonchas que no son prensiles; sin embargo, los camaleones pigmeos de Bradypodion tienen colas más largas que son prensiles.

El camaleón más largo del mundo es el camaleón de Parson (Calumma parsonii), que puede llegar a medir 69,5 cm (unas 27 pulgadas). Por otro lado, el camaleón más corto del mundo, el nano camaleón macho (Brookesia nana), puede llegar a medir 21,6 mm. La mayoría de los camaleones, sin embargo, miden entre 17 y 25 cm. El cuerpo está comprimido lateralmente, la cola a veces está enroscada y los ojos saltones se mueven de forma independiente. Además, algunos camaleones tienen la cabeza en forma de casco.

Algunas especies tienen una llamativa ornamentación en la cabeza que puede incluir hasta tres largos cuernos que se proyectan hacia delante. Estos rasgos son exclusivos o están mejor desarrollados en los machos, y al menos algunos de ellos están relacionados con la defensa territorial. Un macho defensor responde a un invasor expandiendo el cuerpo, hinchando la garganta y elevando o agitando las aletas especiales de la cabeza. Si este despliegue no consigue intimidar al intruso, el defensor carga y chasquea las mandíbulas. Las diferencias de apariencia entre los sexos son el resultado de un proceso conocido como selección sexual, en el que los individuos machos con ornamentación extrema tienen un mayor éxito reproductivo; transmiten los genes que forman la base de estas características a un ritmo más rápido que aquellos individuos que carecen de ornamentación.

Cada especie es capaz de experimentar un rango particular de cambio de color. El mecanismo implica la dispersión o concentración de gránulos de pigmento (células melanóforas) en las células que los contienen. Estas células están bajo el control del sistema nervioso autónomo. El cambio de color viene determinado por factores ambientales como la luz y la temperatura, así como por las emociones, como el miedo y las asociadas a la victoria o la derrota en la batalla con otro camaleón. Muchos camaleones pueden adoptar una coloración verde, amarilla, crema o marrón oscuro. A menudo, esto ocurre con manchas más claras o más oscuras en el color de fondo del cuerpo. Algunos de los colores más llamativos aparecen en los machos durante el apareamiento. Algunos consiguen patrones de color tan vivos y complejos que es difícil imaginar que sirvan para algún propósito natural. Es un error popular pensar que el camaleón cambia de color para adaptarse al del fondo.

La visión especializada del camaleón y un sistema especializado de proyección de la lengua le permiten capturar insectos e incluso aves a distancia. Los ojos del camaleón son muy buenos para detectar y regular la luz. La lente del ojo del camaleón es capaz de enfocar con extrema rapidez, y puede ampliar las imágenes visuales de forma muy parecida a un teleobjetivo. Aunque muchos otros lagartos también utilizan la lengua para capturar presas, la mayoría sólo puede expulsarlas a corta distancia. En cambio, los camaleones pueden lanzar su lengua a gran velocidad hasta una distancia de más del doble de la longitud de su cuerpo, y pueden golpear y capturar a sus presas con gran precisión. La fuerza hidrostática resultante de la rápida contracción de un músculo acelerador anillado se utiliza para proyectar la lengua hacia la presa del camaleón; una punta de la lengua pegajosa se adhiere al cuerpo de la víctima; y unos fuertes músculos retractores tiran de la lengua y de la presa hacia la boca.

La mayoría de las especies son ponedoras de huevos. Normalmente, las hembras descienden de su arbusto o árbol para enterrar entre 2 y 40 huevos en el suelo o en troncos podridos, y la incubación dura unos tres meses. Algunas especies, como el gran camaleón de Jackson (C. jacksonii), tienen a sus crías vivas; sin embargo, lo hacen sin una placenta entre la madre y las crías en desarrollo. Todos los nutrientes necesarios para el desarrollo están contenidos en el propio huevo, que simplemente se desarrolla dentro del oviducto de la hembra sin cáscara.

Además, el camaleón de Madagascar, F. labordi, ha sido ampliamente reconocido como el vertebrado con la vida más corta. Los huevos de F. labordi eclosionan en noviembre, y los jóvenes camaleones crecen extremadamente rápido; maduran hasta la edad adulta sólo dos meses después. Tras una intensa competencia por las parejas, los huevos se ponen en febrero, y toda la población adulta perece.