(Foto: Cortesía de Amy Wales/Artefact) Cortesía de Amy Wales/Artefact ¿Intentar diseñar un casco de fútbol que no obstruya los movimientos del jugador? Eso es fácil. Seguir con el diseño general que existe desde los años 70. O volver a los días en que los jugadores llevaban esencialmente guantes de boxeo en la cabeza.
¿Intentar diseñar un casco de fútbol que se vea bien? No es tan difícil. Incluso se puede añadir algo de brillo si eso es lo que te gusta.
¿Intentar diseñar un casco de fútbol que proteja mejor la cabeza de las lesiones? Esto no debería ser demasiado difícil. Sólo hay que construir una estructura gigantesca que incluya cientos de almohadas que alberguen la cabeza del jugador. El jugador no podrá moverse pero la cabeza estará a salvo.
¿Intentar diseñar un casco que haga las tres cosas? No es tan fácil.
La forma, la función y la seguridad no siempre encajan bien. Un casco más ligero y menos voluminoso puede comprometer la protección de la cabeza, una preocupación cada vez mayor debido a las conmociones cerebrales y las lesiones en la cabeza que se producen en la NFL. Acolchar mucho la cabeza puede hacer que te veas y juegues como Bob Esponja Pantalones Cuadrados. ¿Centrarse en la moda? Bueno, digamos que nada de lo que se ve en una pasarela funcionaría en un campo de fútbol americano.
Pero una startup con sede en Seattle, VICIS, trabajó con Artefact para diseñar un casco de fútbol americano que ha tratado de mezclar las tres cosas. Un estudio de caso de Artefact describe el casco de fútbol ZERO1 como «más seguro, más sexy y más funcional». ¿Quién no querría ser sexy, seguro y funcional?
El director general de VICIS, Dave Marver, cofundó la empresa en 2013 con el doctor Per Reinhall, catedrático de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Washington, el doctor Jonathan Posner, catedrático de Ingeniería Mecánica, y el doctor Samuel Browd, catedrático de Neurocirugía, en una fusión de medicina e ingeniería. Los cascos de fútbol tradicionales suelen tener una carcasa exterior dura con un acolchado de espuma en el interior, algo así como un M&M. En cambio, el casco ZERO1 tiene una carcasa exterior LODE que es «deformable», así como una capa interior de estructuras columnares diseñada para absorber la fuerza del impacto. Este vídeo de VICIS describe la tecnología:
Como puede ver y oír, los investigadores utilizaron modelos computacionales para ayudar a diseñar el casco. Tratar de empujar el cerebro en un ordenador es mejor que hacerlo en la vida real. La nueva tecnología ha atraído bastante la atención de otros, incluida la NFL. Hasta este mes de agosto, VICIS había recaudado un total de 70 millones de dólares, de los que 15 procedían de inversores privados, según informó Derek Hall para el Seattle Times.
El equipo de VICIS cuenta con la experiencia médica y de ingeniería, pero recurrió a Artefact para que le ayudara en el diseño. Fundada en 2006, Artefact es una empresa de diseño de productos con sede en Seattle que se centra en el diseño centrado en el ser humano. En otras palabras, intentan diseñar productos que no sólo satisfagan las necesidades funcionales, sino también las emocionales de los usuarios. Al fin y al cabo, ¿qué sentido tiene diseñar un casco de fútbol americano que pueda recibir un golpe pero que no sea un éxito entre los jugadores?
Esto incluía asegurarse de que los cascos no «parecieran estúpidos», confirieran suficiente confianza a los jugadores y fueran cómodos. También hicieron que la máscara y las correas de la barbilla fueran fáciles de quitar en caso de que un jugador se lesionara pero, por supuesto, no demasiado fáciles de quitar.
probando el casco de fútbol ZERO1. (AP Photo/Elaine Thompson) El nuevo diseño tiene un buen comienzo. El casco de fútbol americano ZERO1 entró en la lista de Time de los 25 mejores inventos de 2017 y obtuvo el primer puesto en las pruebas de rendimiento de cascos de la NFL y de la Asociación de Jugadores de la NFL de 2017 y 2018. La temporada pasada, más de 60 jugadores de la NFL se pusieron el casco, entre ellos el mariscal de campo de los Seattle Seahawks Russell Wilson y el receptor abierto Doug Baldwin, así como el QB de los Washington Redskins Alex Smith. Más de 20 equipos de fútbol universitario han firmado para usar el casco como Alabama, Georgia, Florida State y Texas A&M.
¿Cuánto afectará este nuevo diseño al riesgo de conmoción cerebral y lesiones cerebrales? No está claro. Se piensa que la reducción de la fuerza directa sobre la cabeza reducirá la cantidad de lesiones que puede sufrir el cerebro. Sin embargo, serían útiles más estudios científicos y un seguimiento a más largo plazo para tener una mejor idea de la protección proporcionada. Todavía hay mucho que aprender sobre cómo las diferentes colisiones pueden afectar al cerebro y al desarrollo de condiciones como la encefalopatía traumática crónica (CTE). Por ejemplo, ¿cómo puede un casco prevenir los daños que pueden producirse cuando el cerebro rebota en el cráneo durante una desaceleración rápida?
Si quiere probar el casco de fútbol para jugar o simplemente para llevarlo en la oficina o en una cita, no es barato. El casco de fútbol ZERO1 tenía un precio anterior de 1.500 dólares, según Barry Wilner, que escribe para Associated Press, pero en enero de este año, VICIS anunció una reducción del precio a 950 dólares. Por lo tanto, el mercado principal por ahora parece ser el de los equipos profesionales y los principales equipos universitarios. Por otro lado, llevarlo en una cita puede demostrar que se tiene el dinero. Y la forma, la función y la seguridad.