Tres estudios recientes mejoran nuestra comprensión de las condiciones ambientales de la Tierra primitiva, lo que es importante no sólo para reconstruir la historia de nuestro propio planeta, sino para evaluar la habitabilidad de los cuerpos planetarios en general.
El primero de estos estudios fue dirigido por John Tarduno, de la Universidad de Rochester, y publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. Los autores presentan pruebas de la existencia de un fuerte campo magnético alrededor de la Tierra, desde hace unos 4.100 millones a 4.000 millones de años. Su conclusión se basa en inclusiones de magnetita en ciertos minerales (zircones), por lo que parece muy fiable. Un campo magnético fuerte habría sido fundamental para que la vida se originara en la Tierra, porque habría protegido la superficie del viento solar. Se sabe que las estrellas como nuestro Sol expulsan grandes cantidades de radiación dañina cuando aún son jóvenes, y sin un campo magnético es dudoso que la vida en la superficie de la Tierra hubiera podido sobrevivir al bombardeo.
¿Cómo era la atmósfera de la Tierra en esa época? Según el trabajo de modelización realizado por Owen Lehmer, de la Universidad de Washington, y sus colegas en Science Advances, parece que estaba compuesta por al menos un 70 por ciento de dióxido de carbono. Ya sabíamos por investigaciones anteriores que la atmósfera de la Tierra primitiva era muy baja en oxígeno. Lehmer et al. afirman que un contenido de dióxido de carbono del 70 por ciento o más podría explicar la oxidación observada del hierro encontrado en micrometeoritos de 2.700 millones de años. Es probable que estas altas concentraciones se remonten al comienzo del período Arcaico, hace unos 4.000 millones de años, lo que significa que la vida podría haberse originado bajo este tipo de atmósfera.
Otro factor ambiental clave que afectó a la Tierra primitiva fue el bombardeo de meteoritos, no sólo de micrometeoritos, sino también de impactos más grandes, ambos más comunes que hoy. Desgraciadamente, no tenemos un registro completo de ellos, porque las rocas de más de 4.000 millones de años son muy escasas, ya que han sido borradas por la actividad geológica. Sólo podemos obtener estimaciones basadas en la tasa de craterización en la Luna -en lugares donde todavía podemos ver cráteres antiguos- y extrapolar esa tasa a la Tierra.
A pesar de estas limitaciones, un equipo dirigido por Timmons Erickson, de la División de Investigación de Astromateriales y Ciencia de la Exploración del Centro Espacial Johnson de la NASA, informó recientemente en Nature Communications del cráter de meteorito más antiguo encontrado hasta ahora en la Tierra. Se identificó a partir de minerales que fueron alterados y sacudidos durante un impacto en lo que ahora es el oeste de Australia hace unos 2.200 millones de años.
Ese impacto puede haber tenido enormes consecuencias para el clima de la Tierra, porque resulta que ocurrió cuando la Tierra acababa de salir de un período de glaciación. Justo antes de eso, nuestro planeta estaba totalmente o casi totalmente cubierto de hielo, un escenario que suele denominarse Tierra Bola de Nieve. El impacto fue tan fuerte que habría convertido el hielo directamente en vapor de agua, un potente gas de efecto invernadero, calentando el planeta lo suficiente como para acabar con la edad de hielo. La biosfera de la Tierra, que en ese momento era sólo microbiana, habría podido multiplicarse y diversificarse.
No sabemos si el meteorito australiano fue realmente la causa del calentamiento o si el momento del impacto fue sólo una coincidencia. Pero la investigación nos muestra el poder que tienen los eventos extraterrestres para cambiar nuestro clima. Y nos da una idea -junto con otros estudios recientes- de cómo eran realmente las condiciones de la Tierra primitiva.