Trei studii recente ne îmbunătățesc înțelegerea condițiilor de mediu de pe Pământul timpuriu – important nu doar pentru reconstituirea istoriei planetei noastre, ci și pentru evaluarea habitabilității corpurilor planetare în general.
Primul dintre aceste studii a fost condus de John Tarduno de la Universitatea din Rochester și a fost raportat în Proceedings of the National Academy of Sciences. Autorii prezintă dovezi ale existenței unui câmp magnetic puternic în jurul Pământului, de acum aproximativ 4,1 miliarde până la 4 miliarde de ani. Concluzia lor se bazează pe incluziunile de magnetită din anumite minerale (zirconii) și, prin urmare, pare a fi foarte fiabilă. Un câmp magnetic puternic ar fi fost esențial pentru apariția vieții pe Pământ, deoarece ar fi protejat suprafața de vântul solar. Se știe că stelele precum Soarele nostru expulzează cantități mari de radiații nocive atunci când sunt încă tinere și, fără un câmp magnetic, este îndoielnic că viața de la suprafața Pământului ar fi putut supraviețui barajului.
Cum era atmosfera Pământului la acea vreme? Pe baza unei lucrări de modelare raportate de Owen Lehmer de la Universitatea din Washington și colegii săi în Science Advances, se pare că era formată din cel puțin 70 la sută dioxid de carbon. Știam deja din cercetările anterioare că atmosfera timpurie a Pământului era foarte săracă în oxigen. Lehmer et al. susțin că un conținut de dioxid de carbon de 70 la sută sau mai mult ar putea explica oxidarea observată a fierului găsit în micrometeoriții vechi de 2,7 miliarde de ani. Este probabil ca aceste concentrații ridicate să se fi extins până la începutul perioadei de timp Archean, în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani, ceea ce înseamnă că viața ar fi putut lua naștere sub acest tip de atmosferă.
Un alt factor de mediu cheie care a afectat Pământul timpuriu a fost bombardamentul cu meteoriți – nu doar micrometeoriți, ci și impacturi mai mari, ambele fiind mai frecvente decât în prezent. Din păcate, nu avem o înregistrare completă a acestora, deoarece rocile mai vechi de aproximativ patru miliarde de ani sunt foarte rare, fiind șterse de activitatea geologică. Putem doar să obținem estimări bazate pe rata de craterizare de pe Lună – în locurile unde încă mai putem vedea craterele antice – și să extrapolăm această rată pe Pământ.
În ciuda acestor limitări, o echipă condusă de Timmons Erickson de la Astromaterials Research and Exploration Science Division de la NASA Johnson Space Center a raportat recent în Nature Communications cel mai vechi crater de meteorit găsit până acum pe Pământ. Acesta a fost identificat din minerale care au fost alterate și șocate în timpul unui impact în ceea ce este acum vestul Australiei, în urmă cu aproximativ 2,2 miliarde de ani.
Acest impact ar fi putut avea consecințe enorme asupra climei Pământului, deoarece se întâmplă să fi avut loc când Pământul tocmai ieșea dintr-o perioadă de glaciațiune. Chiar înainte de aceasta, planeta noastră era complet sau aproape complet acoperită de gheață – un scenariu denumit de obicei „Snowball Earth”. Impactul a fost atât de puternic încât ar fi transformat gheața direct în vapori de apă, un puternic gaz cu efect de seră, încălzind planeta suficient pentru a pune capăt erei glaciare. Biosfera Pământului, care în acel moment era doar microbiană, ar fi putut să se înmulțească și să se diversifice.
Nu știm dacă meteoritul australian a fost cu adevărat cauza încălzirii sau dacă momentul loviturii a fost doar o coincidență. Dar cercetarea ne arată puterea pe care o au evenimentele extraterestre de a ne schimba clima. Și ne oferă o perspectivă – împreună cu alte studii recente – asupra condițiilor de pe Pământul timpuriu cum erau cu adevărat.
.