Con la brecha entre la pubertad y la entrada en el matrimonio cada vez más amplia, más «adultos emergentes» recurren a los encuentros casuales como forma de expresar y satisfacer sus necesidades sexuales.
En una revisión exhaustiva del estado de la investigación sobre el sexo casual, el investigador del Instituto Kinsey Justin García y su equipo de la Universidad de Binghamton (2012) concluyeron que «los encuentros casuales son parte de un cambio cultural popular que se ha infiltrado en la vida de los adultos emergentes en todo el mundo occidentalizado» (p. 171).
Y, sin embargo, los enganches suponen una importante amenaza para la salud física y psicológica de estos jóvenes.
Además de los riesgos conocidos de contraer enfermedades de transmisión sexual, de desarrollar embarazos no deseados y de ser violados o agredidos de otra manera, las personas que practican sexo casual pueden sufrir consecuencias emocionales que persisten mucho después de que los detalles de un encuentro sean un recuerdo borroso. En los campus universitarios, donde las relaciones sexuales breves son frecuentes, los resultados imprevistos pueden poner en peligro la carrera de un estudiante. En el lugar de trabajo, los resultados pueden ser igual de desastrosos, si no más.
Ya es bastante difícil realizar una investigación sobre el comportamiento sexual. Es aún más difícil cuando el tema son las relaciones sexuales fuera del contexto de las relaciones a largo plazo. El arrepentimiento, la memoria defectuosa y la vergüenza o el pudor pueden empañar o limitar los informes de las personas, mientras que, al mismo tiempo, otras exageran sus encuentros en el sentido contrario.
A pesar de nuestra realidad del siglo XXI, muchas de nuestras normas sociales siguen atadas a las sensibilidades del siglo XX. La vieja doble moral sigue despreciando a las mujeres, pero glorifica o no culpa a los hombres que tienen el hábito de mantener relaciones sexuales frecuentes y sin compromiso. Como señalan García y sus colegas, puede haber una base biológica en la mayor aceptación de las relaciones sexuales ocasionales entre los hombres, pero no hay forma de separar la biología de las influencias socioculturales, dado que ambas están tan estrechamente entrelazadas, y lo seguirán estando siempre.
Dejando a un lado por el momento la cuestión de las diferencias de género, ¿qué sabemos sobre las consecuencias emocionales no deseadas de las relaciones sexuales de corta duración?
Según lo revisado por García y sus coautores, hay muchas. Para empezar, está el factor de incomodidad. A pesar de la avalancha de mensajes de los medios de comunicación de que las relaciones sexuales están bien, si no son deseables, la gente puede sentir que ha hecho algo que viola sus propias normas internas. Al sentirse tal vez presionados a involucrarse porque «todo el mundo lo hace», pueden desarrollar ansiedad por el rendimiento, preparando irónicamente el terreno para futuras disfunciones sexuales. Otras reacciones comunes son el arrepentimiento, la decepción, la confusión, la vergüenza, el sentimiento de culpa y la baja autoestima, aunque otras personas afirman sentirse orgullosas, nerviosas, excitadas y deseables o deseadas. (Los sentimientos tienden a ser más positivos antes y durante la relación sexual, y más negativos después.)
Los investigadores que examinan las asociaciones de salud mental de las relaciones sexuales de pareja también informan de que los participantes que no estaban deprimidos antes mostraron más síntomas de depresión y soledad después de practicar sexo casual.
(Otro conjunto de factores de riesgo implica el sexo no consentido. En un estudio realizado por García y sus colegas, aproximadamente la mitad de las mujeres jóvenes encuestadas dijeron que habían tenido un encuentro sexual no consensuado, y el alcohol y otras sustancias eran factores más probables en el sexo no consensuado.)
LO BÁSICO
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La mayoría de los estudios sobre los enganches y el bienestar de los que informaron García y su equipo se basaron en muestras pequeñas, normalmente extraídas de campus universitarios individuales. Pero un artículo de la psicóloga de la Universidad Estatal de Sacramento, Melina Bersamin, que se publicará en un próximo número de Journal of Sex Research, se basa en un estudio realizado en varios campus y dirigido por el psicólogo de la Universidad de Miami Seth Schwartz (Bersamin et al., en prensa). Yo también soy autor de esta interesantísima investigación, que incluyó datos de más de 3.900 estudiantes universitarios de 30 campus de todo Estados Unidos. Todos los participantes en el estudio de Bersamin et al eran heterosexuales (como ocurre en la mayoría de las investigaciones sobre este tema), y procedían de múltiples orígenes étnicos y clases sociales. Se pidió a los participantes que indicaran cuántas veces, durante los últimos 30 días, habían mantenido relaciones sexuales con alguien que conocían desde hacía menos de una semana. Para medir el bienestar, pedimos a los participantes que calificaran su autoestima, su grado de satisfacción vital, su sensación general de funcionamiento positivo («bienestar psicológico») y sus sentimientos de autorrealización (bienestar «eudaimónico»). Para conocer los sentimientos de desesperación psicológica, pedimos a los participantes que informaran sobre sus sentimientos de depresión, ansiedad general y ansiedad social.
Nuestros resultados mostraron que un porcentaje relativamente alto de estudiantes había mantenido relaciones sexuales ocasionales en el último mes (11%), y que eran más los hombres (18,6%) que las mujeres (7,4%) los que declaraban haberlo hecho. Esta diferencia es típica de las señaladas en las investigaciones sobre sexo casual y podría reflejar una auténtica diferencia de sexo de base biológica. Alternativamente, la diferencia podría reflejar las diferentes influencias de la socialización que afectan al grado de comodidad con la admisión de los encuentros de enganche.
Como predijimos, las personas que se involucraron en más enganches tenían una mayor angustia psicológica. Los estudiantes universitarios que habían practicado recientemente sexo casual informaron de niveles más bajos de autoestima, satisfacción vital y felicidad en comparación con los que no habían practicado sexo casual en el último mes. Además, los estudiantes que habían practicado recientemente sexo casual presentaban mayores puntuaciones de angustia, según los niveles de depresión y ansiedad. En contraste con la idea de que los hombres están de acuerdo con el sexo casual pero las mujeres no, no encontramos diferencias de género en las relaciones entre el sexo casual y la angustia o el bienestar. Tanto para los hombres como para las mujeres, el sexo casual -con un extraño en lugar de una pareja romántica o un «amigo con derecho a roce»- parecía ser un mal presagio para la salud mental y la autoestima. Por supuesto, se trata de un estudio de correlación. No sabemos si la mala salud mental hizo que los individuos fueran más propensos a tener sexo casual o si, como se demostró en los estudios revisados por García, la mala salud fue el resultado del sexo casual. En el lado positivo, debido al gran tamaño de nuestra muestra, pudimos instituir controles estadísticos mejor que otros investigadores, particularmente en términos de los inevitables errores que ocurren cuando se miden estos sensibles constructos psicológicos.
Sex Essential Reads
La única manera de comenzar a desentrañar la direccionalidad en el enigma sexo casual/salud mental es realizando estudios longitudinales, aunque incluso éstos no serán perfectos. Las personas que buscan oportunidades de sexo casual, especialmente las que lo hacen bajo la influencia del alcohol o las drogas, pueden estar luchando contra sentimientos persistentes de soledad, depresión y ansiedad social que esperan erradicar o reducir a través de breves encuentros que les concedan una cercanía momentánea.
Nuestros hallazgos sugieren que, aunque las normas de género, la biología o alguna combinación de ambas pueden llevar a los hombres a ser más propensos a buscar (o al menos a informar de que buscan) sexo casual, existen conexiones similares a las de las mujeres entre los enganches y la salud mental. Además, el hecho de que hayamos definido el sexo casual de la forma en que lo hicimos (con un desconocido en el último mes), es posible que estuviésemos recurriendo a una población con un riesgo particularmente alto debido a los altos niveles de impulsividad. A ese nivel, los factores de salud mental pueden prevalecer sobre la socialización o la biología para eliminar los efectos del género.
El resultado: Tenemos que prestar más atención a las relaciones sexuales a todos los niveles, desde los jóvenes que se inclinan por estas relaciones hasta los padres, los administradores universitarios y los profesionales de la salud mental. Si eres una persona que ha mantenido relaciones sexuales ocasionales, nuestros hallazgos, así como los de García y sus colaboradores, sugieren que deberías reflexionar sobre cómo tu comportamiento sexual puede afectar a tu bienestar psicológico y verse afectado por él. Todos buscamos relaciones íntimas gratificantes y satisfactorias, y al conocer los beneficios y los riesgos de los encuentros a corto plazo, aumentará sus propias posibilidades de hacer realidad estos objetivos de relación.