¿Cómo aprenden los niños un idioma? 4 grandes lecciones para aprender idiomas

Oye, chicos. ¿Recuerdan el video viral de YouTube «Charlie me mordió el dedo»?

Se difundió en Internet hace unos años y estos adorables hermanos se convirtieron en una sensación instantánea en Internet.

Si no lo has visto, esto es lo que pasó:

Harry, el hermano mayor, colocó su dedo en la boca de Charlie, y luego… bueno, haz clic en el maldito enlace y compruébalo tú mismo.

Lindo, ¿verdad?

Ahora, ¿podemos utilizar el vídeo para algunas lecciones de aprendizaje de idiomas?

¡Por supuesto que podemos!

Déjame hacerte una pregunta lingüística: ¿cómo se pasa de ser un Charlie, el hermanito de la izquierda, a ser un Harry?

En otras palabras, ¿cómo se pasa de ser un novato total, cuyas habilidades lingüísticas se acaban con la sonrisa y el mordisco, a ser un hablante fluido cuyo inglés está marcado por una dicción adecuada, una gramática de oro y un acento matador?

Los niños normales y corrientes hacen este asombroso progreso en el lapso de unos 20 meses.

Esto nos lleva a la pregunta, que es también el título de este post: ¿Cómo aprenden los niños el lenguaje?

¿Y qué lecciones pueden obtener los estudiantes de lenguas extranjeras de estos preciosos niños?

Trataremos esas grandes preguntas en este post.

Primero, vamos a trazar el viaje de un bebé desde el balbuceo de un recién nacido hasta el jardín de infancia. A lo largo del camino, observaremos los hitos del desarrollo del lenguaje.

En la segunda parte del post, cristalizaremos las lecciones de la primera parte y las utilizaremos para ayudar a los adultos a aprender una lengua extranjera.

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¿Cómo lo hacen los niños? Veamos la cuestión con más detalle.

Las etapas del desarrollo &Sus hitos

Pre-natal

Solíamos pensar que el aprendizaje del lenguaje comenzaba en el momento del nacimiento. Pero científicos de Washington, Estocolmo y Helsinki descubrieron que los fetos escuchan en realidad dentro del útero.

Dieron a las madres una grabación de palabras inventadas para que las reprodujeran durante las últimas semanas del embarazo. Los bebés escucharon las pseudopalabras unas 50-71 veces mientras estaban dentro del vientre de su madre. Una vez nacidos, los bebés fueron sometidos a pruebas. Al conectarlos a un electroencefalograma, los científicos pudieron ver imágenes del cerebro de los bebés cuando se reproducían las palabras inventadas.

Para su asombro, los bebés recordaron y reconocieron las palabras que se les presentaron cuando estaban en el útero.

¿Sabes lo que esto sugiere?

Apunta al aprendizaje prenatal del lenguaje.

Resulta que el primer día de aprendizaje del lenguaje no es cuando se nace, sino a las 30 semanas de embarazo, cuando los bebés empiezan a desarrollar su capacidad auditiva. Así que ten cuidado con lo que dices cerca de una mujer embarazada, ¿vale? Alguien está escuchando.

De 0 a 6 meses

Los bebés recién nacidos son grandes oyentes en su entorno. Les gusta especialmente escuchar la voz de su madre y la diferencian rápidamente de otras voces. También aprenden a reconocer los sonidos de su idioma de uno ajeno.

La comunicación del bebé se centra en la expresión del dolor y el placer. Y si escuchas con mucha atención, te darás cuenta de que los bebés tienen diferentes tipos de llantos para diferentes necesidades. Un llanto por la leche es diferente de un llanto por un pañal nuevo, aunque un padre primerizo y nervioso podría no oír ninguna diferencia.

Alrededor del cuarto mes, los bebés participan en «juegos vocales» y balbucean sonidos ininteligibles, incluidos los que empiezan por las letras M, P y B. (Es entonces cuando la mamá jura que ha oído al bebé decir «mamá».

De 6 a 12 meses

Esta es la etapa del «peek-a-boo».

Los bebés prestan atención y sonríen cuando se les llama por su nombre.

También empiezan a responder a «¡Hola!» y «Buenos días».

En esta etapa, los bebés siguen balbuceando y divirtiéndose con el lenguaje. Pero esta vez, sus expresiones ininteligibles han adquirido un cierto tipo de sofisticación. Parece que están juntando palabras. Podrías jurar que te está diciendo algo.

En realidad, será en esta época cuando los bebés aprendan sus primeras palabras («no», «mamá», «papá», etc.).

En el duodécimo mes, tendrás esa molesta sensación de que entiende más de lo que dice. Y tendrás razón. Los bebés, aunque no saben hablar mucho, reconocen mucho. Empiezan a reconocer palabras clave como «taza», «pelota», «perro» y «coche»

Y en su primer cumpleaños, seguro que aprende lo que significa la palabra «tarta».

1-2 años

Esta es la etapa de «¿Dónde está tu nariz?»

Los bebés aprenden a diferenciar y señalar las distintas partes de su cuerpo. También serán muy receptivos a preguntas como «¿dónde está papá?» y a peticiones como «aplaude» o «dame el libro».

Como siempre, su comprensión va por delante de su capacidad de hablar. Pero en esta etapa, aprenderá aún más palabras. Sus expresiones se convertirán en pares de palabras como «comer tarta», «más juego» y «no pelota».

También es el momento en el que le encanta escuchar esas canciones y rimas para cantar. ¿Y sabes qué? Nunca se cansará de ellas, así que prepárate para escuchar sus rimas favoritas una y otra vez.

De 2 a 4 años

En esta etapa habrá un tremendo aumento de palabras aprendidas. Ahora parece tener un nombre para todo, desde las tazas que utiliza hasta sus zapatos y juguetes. Va adquiriendo más sustantivos, verbos y adjetivos en su arsenal lingüístico.

Su estructura lingüística se vuelve cada vez más complicada. Sus frases se alargan y sus errores gramaticales se van eliminando poco a poco. Esta vez, puede expresar afirmaciones como «tengo hambre, mamá» o «mi amigo me ha regalado esto».

Empezará a ponerse muy hablador y a hacer preguntas como «¿a dónde vamos, papá?»

A estas alturas, empezarás a sospechar que se está preparando para hacer preguntas cada vez más difíciles.

El niño ha aprendido el idioma y se ha convertido en un hablante nativo.

4 grandes lecciones para aprender idiomas

Acabamos de repasar cómo progresan los bebés para adquirir su primera lengua.

¿Hay algo en este proceso que los adultos que aprenden idiomas puedan emular en su intento de aprender lenguas extranjeras? Pues bien, resulta que sí lo hay.

Comprender este proceso de aprendizaje en la primera infancia tiene importantes implicaciones para los estudiantes de idiomas adultos.

En esta parte del post, vamos a echar un vistazo detrás de la cortina y a profundizar aún más en cómo los niños aprenden idiomas para cosechar 4 lecciones vitales.

Cada una de estas lecciones es una parte esencial del éxito lingüístico.

Si quieres saber cómo los bebés pasan de «goo-goo gaa-gaa» a «Mamá, ¿quieres comprarme este avión de juguete a control remoto?», sigue leyendo.

1. La centralidad de la escucha

En la sección anterior hemos aprendido que la escucha se produce muy pronto en el proceso de adquisición del lenguaje. Los bebés reciben una clase magistral sobre los diferentes tonos, ritmos y sonidos de un idioma incluso antes de ver la luz del día.

Sin la escucha, no tendrían los bloques de construcción a partir de los cuales pueden construir su propio repertorio de sonidos.

La escucha es tan importante para la adquisición del lenguaje que los bebés no desarrollan plenamente sus capacidades lingüísticas sin la capacidad de oír. Así tenemos el binomio sordomudo. ¿Cómo se puede aprender a hablar si ni siquiera se puede oír a los demás o a uno mismo?

Además, los niños que sufren problemas de audición a una edad temprana experimentan retrasos en sus habilidades de comunicación expresiva y receptiva. Su vocabulario se desarrolla más lentamente y suelen tener dificultades para entender palabras abstractas (por ejemplo, extremo, ansioso e inútil). Sus frases también son más cortas y sencillas.

En general, cuanto mayor es la pérdida auditiva, peor les va a los niños en las evaluaciones académicas.

Escuchar es lo central del lenguaje.

Es la primera habilidad lingüística que desarrollan los humanos.

Y sin embargo, ¿cuántos programas de idiomas machacan el tema de la escucha como habilidad central, en contraposición a la gramática o el vocabulario?

La escucha es un engaño, ¿no? Parece que no pasa nada. Es una actividad demasiado pasiva, a diferencia del habla. Al hablar se escucha realmente lo que se ha aprendido. Al principio, los beneficios de la escucha no se oyen.

Contrariamente a la creencia común, escuchar puede ser una actividad intensamente activa.

Así que, como estudiante de una lengua extranjera, necesitas dedicar tiempo a escuchar activamente tu lengua meta. No te limites a reproducir esos podcasts de forma pasiva en el fondo. Dedícate activamente al material. En la medida de lo posible, no hagas varias cosas a la vez. Siéntese y no se mueva, como un bebé que no ha aprendido a caminar.

Aproveche cualquier oportunidad para escuchar el idioma hablado por hablantes nativos. Cuando veas una película o un vídeo de aprendizaje de idiomas, por ejemplo, no te centres sólo en el estímulo visual. Escuche las inflexiones, los tonos y los ritmos de las palabras.

Puede que no parezca gran cosa pero, sí, escuchar es así de poderoso.

La primacía de cometer errores

Escuchar hablar a un niño de un año es una delicia. Son tan tiernos e inocentes. Sus primeras afirmaciones revelan una serie de vocabulario inapropiado, lógica confusa y violaciones de la gramática.

Cuando un niño de un año señala a un perro y dice «miau», nos parece tan bonito. Cuando su hermana mayor dice: «Hoy he ido allí», no condenamos a la niña. En cambio, la corregimos diciéndole suavemente: «No Sally, no fui. Fue!»

No somos tan amables con los adultos. Somos incluso peores con nosotros mismos.

Desde que aprendimos en la escuela que cometer errores significa una menor puntuación en los exámenes, tememos cometerlos. ¿Los errores? Malo. Y trasladamos este miedo cuando aprendemos una lengua extranjera como adultos.

Por eso, a menos que estemos 100% seguros de su corrección, no queremos soltar una sola frase en nuestro idioma de destino. Primero nos aseguramos de que las palabras están en el orden correcto, los verbos están en el tiempo adecuado y concuerdan con el sujeto en número y género.

Ahora bien, algo me dice que un niño de 10 meses no tiene problemas para cometer más errores en una frase que palabras. De hecho, es probable que no admita que hay algo mal -o que nunca sepa que algo está mal-. Simplemente sigue con su vida y continúa escuchando.

¿Por qué no seguimos este espíritu de un niño?

Ya sabemos que funciona porque el niño que una vez exclamó «me duelen los pies», ahora está galopando hacia una licenciatura en Sociología.

Como estudiante de un idioma extranjero, una de las cosas con las que tienes que hacer las paces es el hecho de que vas a cometer errores. Viene con el territorio y vas a tener que aceptarlo.

Comete tantos errores como puedas. Haz el ridículo, como un niño de 2 años, y ríete por el camino. Paga tus deudas. Y si eres tan diligente corrigiendo esos errores como cometiéndolos, pronto estarás en el camino de la fluidez.

La alegría de la repetición

Alrededor de los 6-12 meses, jugar al cucú con tu hija nunca pasa de moda. Ella siempre registra una genuina sorpresa cada vez que te revelas. Y se reía a carcajadas todo el día, todo por un juego muy sencillo.

¿Y te acuerdas de los 1-2 años, cuando los bebés no se cansan de cantar esas rimas? Querían que siguieras pulsando el botón de «repetición» mientras veían su musical de dibujos animados favorito en YouTube. Te preguntabas cuándo se iban a hartar.

Pero he aquí que cada vez era como la primera vez. No se cansaban de ello. De hecho, se volvía más emocionante para ellos.

La repetición. Es un elemento vital del aprendizaje. Si hay una razón por la que los bebés aprenden tan rápido, es porque aprenden cosas una y otra vez, hasta el punto de sobreaprender.

Los adultos nunca tienen la paciencia necesaria para sobreaprender una lección de idiomas, para repetir la misma lección una y otra vez sin sentirse aburridos. Los adultos interpretan rápidamente que están «atascados». A esta falta de avance le sigue enseguida el pensamiento de que se está perdiendo el tiempo. Piensan que deben pasar rápidamente a la siguiente lección. Y así lo hacen, en detrimento de su aprendizaje.

Repetimos una palabra de vocabulario 3 veces y esperamos que se quede con nosotros de por vida, creyendo que ahora se guardará en nuestra memoria a largo plazo. En el experimento prenatal en el que se repitieron palabras inventadas a bebés que aún estaban en el vientre materno, cada palabra fue escuchada por el bebé al menos 50 veces. (¿Es de extrañar entonces que el bebé, al ser examinado, reconociera las palabras?)

La repetición es vital para el aprendizaje. De hecho, muchas aplicaciones llevan el concepto más allá e introducen la idea de la repetición espaciada. Para saber más sobre este método de aprendizaje hipereficaz, haz clic aquí.

A menos que seas un genio con memoria eidética, la repetición será uno de tus aliados más importantes en la búsqueda del dominio de un idioma extranjero.

La repetición puede adoptar la forma de reproducir vídeos, releer palabras, reescribir vocabulario, volver a escuchar podcasts y repetir juegos y ejercicios.

Sigue repitiendo hasta que se convierta en un hábito. Porque eso es lo que al final es un idioma.

4. La importancia de la inmersión

La inmersión puede realmente empujar a tu cerebro a procesar la información de la misma manera que lo hacen los hablantes nativos.

¿Y hay algo más inmersivo que un bebé que nace y experimenta el mundo por observación?

Piensa en lo que está experimentando el bebé. Es como un inglés al que dejan caer de repente en medio de China sin acceso a Internet.

Todo es nuevo.

Así que utilizas tus habilidades innatas para hacer generalizaciones, leer el contexto, escuchar a los hablantes nativos e imitar cómo hablan.

Todo está en juego. Tienes que aprender a comunicarte rápido, de lo contrario no podrás comer, ni siquiera cuando estés sentado en un restaurante chino. Es una experiencia totalmente inmersiva en la que no estás aprendiendo un idioma sólo por diversión o para tu currículum. Lo haces por tu propia supervivencia. (Eso se encarga de la parte de «motivación» de tu aprendizaje.)

No hay nada falso en que un niño aprenda un idioma. Es una experiencia totalmente inmersiva y auténtica: todos sus primeros aprendizajes lingüísticos se realizan en un contexto social significativo. Todavía no he conocido a un bebé que haya aprendido su primer idioma apuntándose a una clase.

Para el estudiante de idiomas adulto, la inmersión puede experimentarse a distancia. Una forma de lograr la inmersión es exponerse a tantos vídeos de aprendizaje de idiomas como sea posible.

FluentU es, con diferencia, la mejor fuente de vídeos de aprendizaje de idiomas en Internet.

Tendrás la oportunidad de ver auténticos contenidos de vídeo que los hablantes nativos ven habitualmente, como trailers de «Los Juegos del Hambre», antiguos anuncios de Volkswagen, vídeos musicales de moda, divertidos clips de YouTube y mucho, mucho más.

FluentU puede hacer que diferentes experiencias y contextos de aprendizaje cobren vida para que no tengas que volar a un país a miles de kilómetros de distancia sólo para conseguir la inmersión necesaria para el aprendizaje de idiomas. El modo de aprendizaje de FluentU te ayudará a poner en práctica las nuevas lecciones del idioma con herramientas como tarjetas multimedia, subtítulos interactivos y listas de vocabulario actualizadas.

Así que, ¡ahí lo tienes!

¿Quién iba a decir que una niña podría enseñarnos tanto sobre el aprendizaje de un idioma extranjero?

Ahora es oficialmente el momento de poner en práctica estas lecciones: (1) Escucha, (2) no tengas miedo de equivocarte, (3) repite todo y (4) sumérgete en tu idioma meta.

Ya sea francés, español, japonés, coreano o ruso, si sigues el camino que los bebés han trazado para ti, ¡hablarás ese idioma meta como los nativos en poco tiempo!

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