Hoy traemos otra entrada de la serie exclusiva de American Blues Scene «Breve historia de una canción».
La disputa entre Stagger Lee y Billy Lyons es tan legendaria como la de los Hatfields y los McCoys; una verdadera historia folclórica americana, contada innumerables veces, sobre Stagger disparando a Billy Lyons por, según el caso, un sombrero Stetson, una mujer, una deuda de juego, la política, o simplemente porque Stagger era un hombre tan malo. Sorprendentemente, la canción puede ser la más regrabada de la historia, con más de cuatrocientas grabaciones distintas. Una breve búsqueda del nombre Stagger Lee puede revelar grabaciones de Mississippi John Hurt, Furry Lewis, Lloyd Price, Professor Longhair, The Black Keys, Samuel L. Jackson, The Fabulous Thunderbirds, Wilson Picket, Taj Mahal, Fats Domino, Bob Dylan, Beck, Elvis Presley, Ike Turner y muchos otros.
¿Quién era Stagger Lee, que recibe diferentes nombres según el narrador; Stagger, Stack-O-Lee, Stackalee, etc.? ¿Hubo un Stagger Lee real? ¿Realmente corrió con Jesse James, tenía un Stetson mágico, o le quitó el infierno al diablo cuando murió, como se ha sugerido?
Los orígenes de esta historia comienzan con una pelea en un bar de Nochebuena en Saint Louis en 1895. Los hechos del asesinato fueron bastante comunes; dos amigos, Billy Lyons y «Stagger» Lee Shelton, estaban bebiendo en el salón de Bill Curtis y se enfrascaron en una conversación sobre política. Billy agarró el sombrero de Shelton enfadado, y cuando éste se negó a devolvérselo, Shelton disparó a Billy en las tripas, recogió su sombrero y se marchó. Lyons murió de su herida poco después. Sólo esa noche se cometieron cinco asesinatos en Saint Louis, pero sólo uno alcanzó la infamia mundial a través de una enmarañada red de política, folclore y cruda persistencia. La historia se publicó por primera vez en el St. Louis Globe-Democrat el 28 de diciembre de 1895. En 1896, el panorama político era extremadamente tenso, y siendo Saint Louis una de las ciudades más grandes del país, era necesario que los políticos obtuvieran todos los votos, incluido el de los negros. Esto era cada vez más relevante porque los republicanos estaban perdiendo su bastión, y porque Shelton era un organizador demócrata, y Lyons uno republicano, según StaggerLee.com. El asesinato recibió una importante exposición y escrutinio político, y resultó en un juicio con jurado en desacuerdo, después de que Stagger Lee hubiera contratado a uno de los abogados más prominentes del estado. El caso de Shelton se volvió a juzgar en 1897, y Stagger Lee fue declarado culpable de asesinato y condenado a la tristemente célebre penitenciaría de Jefferson City, Missouri. Hubo que esperar hasta 1902 o 1903, según la fuente, para que aparecieran las primeras letras impresas que hacían referencia al asesinato de Stagger Lee.
En 1909, el entonces gobernador de Missouri, Joseph Wingate Folk, concedió a Shelton un indulto completo el día de Acción de Gracias. Para entonces, las versiones folclóricas de la canción de Stagger Lee estaban apareciendo por todo el Sur. Al año siguiente, el legendario musicólogo de la Biblioteca del Congreso John Lomax recibió de una mujer de Texas una transcripción parcial de la llamada «Balada de Stagalee». Afirmaba que «esta canción la cantan los negros en el dique mientras cargan y descargan los cargueros del río». En 1911, Shelton irrumpió en la casa de un hombre, lo asesinó y fue enviado a prisión, pero en 1912, Shelton recibió otro indulto de otro gobernador, aparentemente debido a la presión política. Antes de que pudiera ser liberado, el infame Stack-O-Lee murió en prisión de tuberculosis.
En la década de 1920, se empezaron a grabar diversas variedades de «Stagger Lee». Ma Rainey y su banda, (incluyendo a un joven Louis Armstrong en la corneta), grabaron Stack O’Lee Blues en 1925. Duke Ellington grabó una versión en 1927, y en 1928 Mississippi John Hurt grabó la que quizá sea la versión más famosa y definitiva de la canción de Stagger Lee en la historia.
Oficial de policía, ¿cómo puede ser?
Puede ‘descansar todo el mundo menos el cruel Stack O’ Lee
Ese hombre malo, oh, cruel Stack O’ LeeBilly de Lyon le dijo a Stack O’ Lee: «Por favor, no me quite la vida,
Tengo dos pequeños bebés, y una querida esposa»
Ese hombre malo, oh, cruel Stack O’ Lee«¿Qué me importan tus pequeños bebés, tu querida esposa?
Has robado mi sombrero Stetson1, estoy obligado a quitarte la vida»
Ese hombre malo, cruel Stack O’ Lee…con el cuarenta y cuatro
Cuando vi a Billy de Lyon, estaba tirado en el suelo
Ese hombre malo, oh cruel Stack O’ Lee«Señores del jurado, ¿qué les parece?
Stack O’ Lee mató a Billy de Lyon por un sombrero Stetson de cinco dólares»
Ese hombre malo, oh, cruel Stack O’ LeeY todos reunidos, con las manos en alto,
a las doce lo mataron, they’s all glad to see him die
That bad man, oh, cruel Stack O’ Lee
En 1931, el gran folk Woodie Guthrie cantó una interpretación de la canción, probablemente adaptada de la versión de John Hurt, ya que la letra es muy similar. Durante sus grabaciones de campo, John Lomax grabó a menudo la canción de Stagger Lee por parte de varios grupos del Sur de Estados Unidos, desde Texas hasta los Apalaches, a menudo en prisiones. Algunas de estas grabaciones se encuentran en la Biblioteca del Congreso. Más tarde, en 1941 y 42, el hijo de John, Alan, grabó varias versiones durante sus propios viajes de grabación de campo para la Biblioteca del Congreso. La canción siguió capturando la imaginación de cantantes y poetas de todo el mundo hasta 1958, cuando Lloyd Price lanzó una versión llamada simplemente «Stagger Lee». La canción explotó en popularidad y se convirtió en el número 1 de las listas de éxitos de Billboard. A partir de ahí, surgieron docenas y finalmente cientos de interpretaciones grabadas de la historia de Stack. En la década de 1960, cuando se redescubrió a Mississippi John Hurt, éste solía interpretar una historia de estilo folclórico llamada «Stagolee» en la que Stag y, curiosamente, Jesse James, roban una partida de cartas en una mina de carbón. En 2007, Samuel L. Jackson interpretó a «Stack-O-Lee» en la película Black Snake Moan, respaldado por Cedrick Burnside y Kenny Brown. Cedric es el nieto del legendario bluesman R.L. Burnside, que también cantó versiones populares de la canción de Stagger Lee.
Stagger Lee ha sido cantado en innumerables ocasiones. Su historia ha aparecido en películas, poemas e incluso en su propio cómic. A través de todas las generaciones y casi todos los estilos musicales, Stagger Lee ha hecho su aparición. El punk, el hawaiano, el heavy metal, la música disco, el rock, el blues, el folk, el bluegrass, el country y el soul han visto versiones grabadas, a menudo con gran popularidad y por nombres tan famosos como Elvis y los Isley Brothers. La historia del malvado Stagger Lee ha seguido capturando la imaginación de los estadounidenses, y luego del mundo, durante más de 100 años.
Para encontrar una documentación ampliamente exhaustiva de más de 420 grabaciones de «Stagger Lee», véase StaggerLee.com