Bear Gulch Cave – Rim Trail Loop (Pinnacles National Park, CA)

Con una de las mejores cuevas de talud de California y acceso a la orilla de un pintoresco embalse excavado en la roca, el Bear Gulch Cave Trail es una de las excursiones más populares del Parque Nacional de Pinnacles. Aquí, un amasijo de rocas, tan grandes y apretadas que cubren el suelo de oscuridad, forma pasajes subterráneos que albergan una colonia residente de murciélagos de orejas grandes (aunque rara vez se ven). Más allá del embalse, los afloramientos rocosos y las excelentes vistas del Valle del Oso, los Picos Altos y la más amplia Cordillera de Gabilan entretienen a los visitantes que regresan al inicio del sendero a través de la Senda del Límite, coronando un corto bucle de 1,5 millas. (Nota: Lleve una linterna para la cueva y compruebe en el Centro de Visitantes que las cuevas son accesibles. La cueva superior de Bear Gulch suele estar abierta sólo durante un breve periodo de tiempo a finales de marzo y a finales de octubre, por lo que queda excluida de esta descripción. La cueva inferior suele estar abierta todo el año, excepto entre mediados de mayo y mediados de julio.)

La caminata

El circuito de caminata de dificultad moderada comienza y termina en el Área de Uso Diurno de Bear Gulch en la sección oriental del Parque Nacional de Pinnacles, situada al final de Pinnacles Highway, aproximadamente a 3,3 millas del Centro de Visitantes de Pinnacles. (Nota: Continúe pasando por el Centro de Naturaleza de Bear Gulch, que sirve de punto de partida para el circuito de senderos Condor Gulch-High Peaks, más extenuante. El aparcamiento es algo limitado en el Área de Uso Diurno de Bear Gulch; si no hay plazas, retroceda hasta el Centro de la Naturaleza y aparque allí, luego siga un camino fácil y ancho a través de una zona de picnic durante ¼ de milla para llegar al inicio del sendero.)

Desde el inicio del sendero, siga el camino bien trazado y obvio hacia el sur; éste es técnicamente el Moses Spring Trail. (Nota: Una señal del sendero ofrece información actualizada sobre el estado de los cierres de las cuevas.) El sendero comienza subiendo a través de bosques de robles, dejando atrás la base de Bear Gulch. A 1/10 de milla, los excursionistas entran en un estrecho cañón con paredes sombreadas de brecha y los característicos cantos rodados que forman las oscuras cuevas que hay más adelante. Después de subir por una hendidura rocosa, el drenaje se ensancha de nuevo, revelando un exuberante paisaje ribereño, una relativa rareza en un parque dominado por el chaparral seco.

Tome a la izquierda en el primer cruce de senderos, donde el High Peaks Trail entra por la derecha. (Nota: Esta será su ruta de regreso.) Siguiendo el lecho de un arroyo seco río arriba, el Moses Spring Trail atraviesa un corto túnel a ¼ de milla sube a un gran peñasco con vistas abiertas cañón arriba. Los afloramientos de riolita aquí adquieren una tonalidad gris-anaranjada, con manchas ocasionales de rojo y amarillo. Un poco más allá, manténgase a la izquierda en la bifurcación del sendero de la cueva de Bear Gulch.

A las 4/10 millas, el sendero pasa a través de una estrecha ranura, pasando por un alto nicho a la derecha. Un poco más allá, una señal del sendero («Precaución, se necesitan linternas, techos bajos, resbaladizos cuando están mojados») marca el comienzo de la cueva Lower Bear Gulch. Ponga sus linternas aquí y prepárese para temperaturas más bajas mientras se adentra en la espeluznante oscuridad.

Después de pasar por debajo de un saliente bajo inicial, el techo se eleva a unos 40-50 pies, y el sendero atraviesa un corto puente sobre Bear Creek, que probablemente esté seco la mayor parte del año. La cueva de Bear Gulch comenzó como un cañón básico, formado por fallas y fracturas en la roca ígnea. Sin embargo, con el paso del tiempo, la estrecha ranura se llenó de enormes rocas, formando un techo oscuro. Los líquenes verdes cubren las paredes, protegidas del amenazante sol y absorbiendo las escasas lluvias que llegan a Pinnacles un puñado de veces al año.

Continuando por el delgado canal, la cueva se vuelve cada vez más oscura, y una escalera para excursionistas proporciona el paso hacia adelante. Las barandillas metálicas ayudan a subir y proporcionan seguridad frente a las escarpadas caídas hacia las grietas poco iluminadas de abajo.

Al superar un conjunto de piedras de calzo, las escaleras ascendentes terminan en un pasillo oscuro con una bifurcación: el sendero que continúa hacia la cueva Upper Bear Gulch se dirige a la derecha (pero está cerrado la mayor parte del año). A menos que tenga la suerte de visitarla cuando la cueva superior esté abierta, se verá obligado a salir de la cueva a través de una estrecha ranura a la izquierda.

Otra bifurcación de senderos le espera una vez que salga de nuevo a la luz del sol a unos 800 metros. Dirigirse a la derecha lleva a una popular zona de escalada (Discovery Wall), así como a la continuación del Moses Spring Trail, que bordea la parte superior de la cueva. Diríjase a la izquierda en el cruce y continúe por el sendero de la cueva de Bear Gulch, que sube por una ladera y luego atraviesa otra estrecha hendidura por encima de la cueva superior.

Sin embargo, no guarde aún su linterna frontal, ya que hay otro pasaje oscuro por delante. Después de pasar unos 125 metros al aire libre, el sendero desciende de nuevo a una segunda cueva, ésta no tan oscura ni larga, pero quizás igualmente centelleante. El sendero vuelve a pasar por encima del arroyo, con enormes piedras de canto rodado apenas suspendidas sobre el suelo.

A los 6/10 de milla, el sendero emerge de nuevo al sol, subiendo una escalera a través de un barranco exuberante de vegetación. La pared artificial de arriba sirve de presa para el embalse de Bear Gulch, situado en la parte superior de los escalones.

Aunque los lagos artificiales no suelen ser nada del otro mundo, el llamativo entorno del embalse de Bear Gulch -bordeado por fuertes rocas y paredes de piedra natural- es un espectáculo pintoresco. Ranas, peces y libélulas frecuentan la zona (así como una tropa de ardillas bastante agresivas, acostumbradas a la interacción humana), y el embalse es un lugar popular para comer para las familias que visitan el parque.

Una vez que esté listo, vuelva por donde ha venido, bajando a través de las dos cuevas, o tome la bifurcación que se dirige a la derecha, siguiendo el Rim Trail de vuelta hacia el Área de Uso Diurno de Bear Gulch. Esta ruta panorámica asciende por una ladera rocosa, pasando por dos grandes monolitos a la derecha. A medida que las vistas del embalse se disipan, se abren las vistas de Bear Gulch hacia el noreste.

Después de pasar por una caída vertical en una rampa a la derecha, el sendero se nivela y se dirige al norte hacia un conjunto de afloramientos rocosos; la gran piedra con forma de pulgar a la derecha se llama Teaching Rock y tiene excelentes vistas hacia el este hasta Bear Valley. Hacia el oeste se encuentran los imponentes precipicios de los High Peaks.

Más allá hay una sección de descenso que abraza el borde del Bear Gulch Canyon, seguida de un espolón a la derecha hasta la cima del Discovery Wall pitch en la marca de una milla. Manténgase a la izquierda, descendiendo más y pasando una roca en forma de sapo a la derecha. A 1,05 millas, los excursionistas llegarán a un cruce de senderos que es fácil de pasar por alto; tome a la derecha en el Sendero de los Picos Altos, dirigiéndose cuesta abajo a un barranco lateral. El descenso se acentúa cuando los excursionistas pasan por otro espolón a la izquierda, que lleva de vuelta a la cueva y a la base de la zona de escalada del Discovery Wall.

Da la vuelta a una curva pronunciada a la derecha en el barranco a 1,2 millas, luego permanece en el camino principal como un espolón a la izquierda conduce a la zona de escalada «Tourist Trap». Finalmente, tras una serie de curvas, el High Peaks Trail entra de nuevo en el barranco principal y conecta con el giro inicial del Moses Spring Trail. Manténgase a la izquierda y siga el camino bien trazado que desciende a través de los bosques de robles hasta la zona de uso diurno de Bear Gulch.

Los excursionistas deben destinar entre 1,5 y 2 horas a esta caminata de dificultad moderada.

Crédito extra

Los excursionistas más ambiciosos pueden combinar la excursión a la cueva de Bear Gulch con el sendero Condor Gulch – High Peaks Trail Loop, más agotador, que ofrece las mejores vistas panorámicas del parque de los pináculos del mismo nombre. Consulte aquí la descripción completa del sendero.