Engel und Opfer: Die Menschen in Neuguinea im Zweiten Weltkrieg

Für die weißen australischen und amerikanischen (und einige afroamerikanische) Truppen, die dort kämpften, war Neuguinea eines der grausamsten Schlachtfelder des Zweiten Weltkriegs. Dichter Dschungel, große Hitze, Krankheiten und der erbitterte japanische Widerstand machten den Dienst auf der zweitgrößten Insel der Welt zu einer Qual. Und es dauerte lange: Vom 8. März 1942, als die japanischen Streitkräfte zum ersten Mal auf der Insel landeten, bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs im Sommer 1945 fanden Kämpfe auf der gesamten Insel Neuguinea und in den nahe gelegenen Inselketten statt.

Das schlimmste Leid jedoch hatten die Ureinwohner Neuguineas zu ertragen, von dem, was heute das unabhängige Land Papua-Neuguinea im Osten ist, bis nach West-Papua, das heute zu Indonesien gehört. Während des Zweiten Weltkriegs lebten dort etwa 1,5 Millionen Menschen, die von den ersten menschlichen Bewohnern der Insel vor Zehntausenden von Jahren abstammten und sich in zahlreiche Stämme aufteilten. Diese Menschen besaßen eine reiche Kultur und bewiesen unter dem Druck des Krieges bemerkenswerten Mut, aber auch Freundlichkeit und Mitgefühl. Den Invasoren aus Japan und den Besatzern aus Australien und den Vereinigten Staaten erschienen die Neuguineer jedoch bestenfalls als koloniale Untertanen und schlimmstenfalls als Sklaven.

Die Japaner behandelten die Neuguineer häufig mit äußerster Brutalität, so wie sie es auch mit anderen indigenen Völkern in ganz Asien taten. Lebensmittel waren immer knapp, und die japanischen Streitkräfte, die in den Dörfern der Eingeborenen ankamen, beschlagnahmten oft einfach alle Lebensmittel, die sie wollten, ermordeten einige Dorfbewohner und ließen den Rest verhungern. Der US-Marine Robert Leckie beschreibt in seinen Memoiren Helmet for My Pillow, wie er auf ein ganzes Dorf von Eingeborenen, Männern, Frauen und Kindern, stieß, die vor den Japanern geflohen waren: „Einige humpelten auf groben Krücken aus Zuckerrohr, einige – die Alten – wurden auf Sänften in die Höhe getragen, einige wurden von den Stärkeren unter ihnen gestützt; alle waren durch den Hunger zu bloßen menschlichen Stöcken reduziert worden.“ Viele ihrer Männer wurden vermisst, da sie von den Japanern zur Sklavenarbeit gezwungen worden waren. In anderen Dörfern war die japanische Besatzung nicht viel schlimmer als unter den Australiern. Dennoch starben in den folgenden Feldzügen mehr japanische Soldaten an Hunger als an irgendeiner anderen Ursache.

Bevor der Zweite Weltkrieg begann, fiel die Insel Neuguinea unter australische Verwaltung. Damals und nach Beginn der Kämpfe behandelten die australischen Behörden die Eingeborenen wie Kinder – die zwar nicht brutal behandelt werden durften, aber auch nicht als fähig angesehen wurden, ihre eigenen Angelegenheiten zu regeln. Die Australier betrachteten die Eingeborenen Neuguineas in erster Linie als Lieferanten und Arbeitskräfte. Einige boten sich freiwillig zur Arbeit an. Andere wurden zwangsverpflichtet, um die eine oder andere Arbeit zu verrichten. Während des Krieges waren zu jeder Zeit bis zu 37 000 Neuguineer als Zwangsarbeiter im Einsatz. Ein australischer Beamter äußerte 1942 seine Meinung, dass „diese Eingeborenen auf Gewalt und Befehle reagieren, aber sie lassen sich nicht überreden.“

Eingeborene Dorfbewohner tragen verwundete Soldaten zu einem amerikanischen Hilfsposten in der Nähe von Buna, Neuguinea. Bild mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress.

Als die Kämpfe jedoch zunahmen, vor allem entlang des legendären Kokoda-Tracks, der von der Owen-Stanley-Bergkette zum wichtigen Posten in Port Moresby führte, entdeckten die Australier eine neue Dimension der Papua-Völker. Die australischen Truppen, die in dieser unwirtlichen Region gegen die Japaner kämpften, erlitten schwere Verluste, und oft wurden Verwundete im Verlauf der Kämpfe von ihren Einheiten getrennt oder isoliert, ohne dass eine angemessene medizinische Versorgung möglich war. Diejenigen, die von den Japanern gefangen genommen wurden, mussten mit langen, grausamen Gefängnissen rechnen, wenn sie nicht gleich getötet wurden. Die Einheimischen behandelten verwundete und verlorene Australier jedoch mit großer Freundlichkeit, versorgten sie mit Lebensmitteln und Unterkünften oder trugen sie viele Meilen zurück zu den alliierten Linien – alles unter großem Risiko für sie selbst und ohne eine Belohnung zu verlangen oder zu versprechen. Die Australier nannten die Neuguineer „Fuzzy Wuzzy Angels“, und die Journalisten machten viel Aufhebens von ihrem Heldentum und ihrer mutmaßlichen Loyalität.

Auch die „Küstenbeobachter“ – australische Pflanzer, die zurückblieben, nachdem die Japaner Teile Neuguineas besetzt hatten, und kleine australische und amerikanische Militärkommandos – waren absolut auf die Eingeborenen angewiesen, die sie mit Vorräten versorgten und als Führer dienten. In fast allen Fällen leisteten die Neuguineer diese Hilfe freiwillig und riskierten dabei oft ihr Leben.

Die Australier und später auch Amerikaner wie Leckie versuchten oft, diese freundlichen Taten mit eigenen Gesten zu erwidern, indem sie den notleidenden Dorfbewohnern Lebensmittel, medizinische Versorgung und andere Hilfen anboten. In einigen Fällen behandelten Australier und Amerikaner die Eingeborenen jedoch arrogant oder brutal, indem sie diejenigen schlugen, die sich weigerten, für sie zu arbeiten, oder Schlimmeres. Zwar gab es keine weit verbreiteten, vorsätzlichen Grausamkeiten wie die der Japaner, aber die Menschen, die unter australischer und amerikanischer Kontrolle lebten, mussten trotzdem schreckliche Lebensbedingungen ertragen. In einigen Teilen der Insel starb während des Krieges jeder vierte einheimische Dorfbewohner an Hunger, Krankheiten, Militäraktionen oder Mord.

Einheimische Bahrenträger tragen einen verwundeten alliierten Soldaten durch unwegsames Gelände bei Sanananda, Neuguinea. Bild mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress.

Die Zeit sollte zeigen, dass die Freundlichkeit, die die Eingeborenen Neuguineas den Amerikanern und Australiern entgegenbrachten, echt war, ihre angebliche „Loyalität“, die von der alliierten Propaganda so sehr angepriesen wurde, jedoch nicht. Die Wahrheit ist, dass niemand die Eingeborenen jemals nach ihrem Standpunkt gefragt hat. Nach Kriegsende waren Forscher, die nach mündlichen Zeugnissen von Neuguineern suchten, die den Krieg erlebt hatten, erstaunt zu erfahren, dass die Eingeborenen einer Meinung waren: Sie wollten, dass die „Weißen“ – zu denen sie Japaner, Australier und Amerikaner zählten – einfach weggingen und sie in Ruhe ließen.