Ammon Shea hat kürzlich ein Jahr seines Lebens damit verbracht, das OED von Anfang bis Ende zu lesen. In den nächsten
Monaten wird er wöchentlich in einem Blog über die Erkenntnisse, Schätze und Gedanken zur Sprache berichten, die er dabei gewonnen hat. Sein Buch Reading the OED ist im Perigee Verlag erschienen, also schauen Sie doch mal in Ihrer Buchhandlung vorbei. Im folgenden Beitrag geht Ammon der Frage nach, wer das erste amerikanische Wörterbuch geschrieben hat.
Samuel Johnson hat nicht das erste englische Wörterbuch geschrieben, eine Tatsache, die oft übersehen wird, trotz der Bemühungen einer Reihe hervorragender Johnson-Forscher wie Jack Lynch, die Welt von dieser Vorstellung zu befreien. Aber er hat das erste amerikanische Wörterbuch geschrieben.
Eigentlich war es Samuel Johnson Jr., der 1798 das erste englische Wörterbuch in Amerika schrieb; ein Schullehrer, der mit dem berühmten Lexikographen vom Anfang des 18. Jahrhunderts nicht verwandt war, eine Tatsache, die jeden lexikographischen Historiker, der mir begegnet ist, zu begeistern scheint.
(Das erste Wörterbuch, das in Amerika veröffentlicht wurde, war eine 1788 überarbeitete Ausgabe eines Werks von William Perry – The Royal Standard English Dictionary, aber es wurde nicht von einem Amerikaner geschrieben.)
Dies ist keine Wahrheit, die der Welt verborgen geblieben ist – viele Historiker und Schriftsteller haben den Amerikaner Johnson und seinen Beitrag zu den Wörterbüchern auf dieser Seite des Atlantiks zur Kenntnis genommen. Und doch hält sich hartnäckig die Auffassung, dass Noah Webster das erste amerikanische Wörterbuch geschrieben hat.
Wenn man bei Google Books nach dem Begriff „erstes amerikanisches Wörterbuch“ sucht, erhält man etwas mehr als 500 Treffer, von denen sich einige wiederholen oder nicht zutreffen. Die restlichen Treffer scheinen mehr oder weniger gleichmäßig verteilt zu sein und schreiben dieses Werk Johnson und Webster zu.
Frank H. Vizetelly, der ehemalige Herausgeber des Funk and Wagnalls Wörterbuchs, erwähnt Samuel Johnson als den ersten amerikanischen Wörterbucher in seinem Buch von 1915, The Development of the Dictionary of the English Language. Kurz nach diesem Treffer bei Google Books wird jedoch erwähnt, dass The Twentieth Century Biographical Dictionary of Notable Americans über Websters Wörterbuch sagt, dass es „das erste amerikanische Wörterbuch war.“
Das Journal of American History, das 1909 von der National Historical Society herausgegeben wurde, bezeichnet Webster als „Writer of the first American Dictionary“, und in History For Little Pilgrims (1998, Christian Liberty Press) lesen wir, dass „1807 begann Webster das größte Werk, das Gott für ihn vorbereitet hatte – das erste amerikanische Wörterbuch zu schreiben.“
Aber nicht nur in veralteten Texten und evangelikalen Publikationen findet man diese falsche Zuschreibung – in einem Buch von 1997, das mir recht akademisch veranlagt und recherchiert zu sein scheint, steht folgende Zeile: „Webster war ein brillanter Sprachwissenschaftler, der das erste amerikanische Wörterbuch geschrieben hat und für alle Unterschiede in der amerikanischen Rechtschreibung verantwortlich ist.“
Ich will nicht behaupten, dass der arme Samuel Johnson Jr. um seine gerechte Belohnung und seinen Ruhm betrogen wurde, und ich bin auch nicht daran interessiert, dass das Andenken an Noah Webster noch mehr geschmäht wird, als es bereits geschehen ist. Aber ich finde es faszinierend zu beobachten, auf welch unterschiedliche Weise ein Irrtum entstehen kann.
Viele der Autoren, die behaupten, Noah Webster habe das erste amerikanische Wörterbuch geschrieben, waren sich wahrscheinlich der Tatsache bewusst, dass es frühere Wörterbücher gegeben haben mag, haben sich aber aus irgendeinem Grund dafür entschieden, zu glauben, dass Websters erstes ein „echtes“ amerikanisches Werk war, entweder weil es eine patriotischere Rechtschreibung oder ein größeres Maß an Frömmigkeit zu haben schien. Einige andere scheinen sich einfach auf eine Art Allgemeinwissen verlassen zu haben, das sie darüber informierte, dass Webster der erste amerikanische Lexikograph gewesen sein muss – warum sonst würden wir so viel über ihn hören?
Ich habe mir früher viel Ärger erlaubt, wenn ich solche Fehler fand. Warum ich das Bedürfnis dazu hatte, ist mir nicht ganz klar – ich hatte ja selbst keine große Entdeckung gemacht, sondern nur einen Autor gelesen, der die Fakten besser im Griff hatte als manch anderer. Nun finde ich es immer interessant, weit verbreitete Überzeugungen zu entdecken, die einfach falsch sind – und es hilft mir, mich daran zu erinnern, dass ich meine eigene liebgewonnene und verworrene Sammlung von Dingen habe, die ich „einfach weiß“. Und je mehr Zeit vergeht, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass „Dinge, die ich einfach weiß“ nichts anderes als ein Euphemismus für „Fehler“ ist.