Kampagnen og valget i 1848:
Som karriereofficer i den almindelige hær havde Zachary Taylor aldrig afsløret sin politiske overbevisning, og han havde heller ikke stemt før 1848. Efter hans sejr ved Buena Vista opstod der “Old Rough and Ready”-politiske klubber til støtte for Taylors kandidatur til præsidentposten. De fleste sydstatsborgere mente, at Taylor støttede slaveriet og dets udvidelse til de nye territorier, der var erhvervet fra Mexico, som omfattede det nuværende Californien, New Mexico og Utah. De mente også, at han var modstander af beskyttelsestold og statslige udgifter til interne forbedringer, mens han støttede staternes rettigheder. I modsætning hertil håbede Whigs, at Taylor først og fremmest var en unionsmand, da han havde kæmpet så hårdt for at forsvare nationen. Men ingen vidste det med sikkerhed.
Politiske holdninger
Taylor anså sig selv for at være uafhængig. Han havde altid været utilfreds med det demokratiske partis holdning til pengespørgsmålet. Han gik ind for et stærkt og sundt banksystem og mente, at Andrew Jackson på tåbelig vis havde ødelagt USA’s anden bank (Second Bank of the United States). Jacksons brug af partipolitik til at tildele protektionisme virkede uærlig og korrupt på Taylor. Og selv om han ejede slaver, mente han, at det var upraktisk at tale om at udvide slaveriet til vestlige lande, hvor hverken bomuld eller sukker let kunne dyrkes i en plantageøkonomi.
Og selv om Taylor ikke brød sig om whigernes holdning til beskyttelsestold og dyre interne forbedringer, tilsluttede han sig whigernes regeringsprincipper. Han mente, at præsidenten ikke skulle og ikke kunne bruge vetoret, medmindre en lov var forfatningsstridig. Taylor mente også, at præsidenten ikke skulle blande sig i Kongressen. Et stærkt kabinet og kollektiv beslutningstagning var også vigtigt for ham. Disse var alle whig-principper og en reaktion på Jacksons stærke præsidentskab.
Mest af alt var Taylor en stærk nationalist. Fordi han havde set alt for mange af sine kammerater dø i kamp, så han ikke positivt på løsrivelse som en løsning på nationale problemer. Han nærede også et personligt nag mod præsident Polk. Taylor bebrejdede Polk for at have tilladt general Scott at halvere hans styrker ved Buena Vista – et komplot for at sætte Taylor på plads til et nederlag og dermed aflede hans voksende popularitet i offentligheden.
Mens partiets nomineringskonferencer i 1848 nærmede sig, lod Taylor forstå, at han altid havde været whig i princippet, selv om han gerne så sig selv som en Jefferson-demokrat. I det brændende spørgsmål om slaveri i de territorier, der blev erhvervet fra Mexico, indtog Taylor en holdning, der gjorde hans sydlige tilhængere vrede: Han antydede, at hvis han blev valgt til præsident, ville han måske ikke nedlægge veto mod Wilmot Proviso, et kontroversielt lovforslag, der forbød slaveri i de vestlige områder – dette var i overensstemmelse med Taylors tro på whig-princippet om, at præsidenten kun bør nedlægge veto mod lovgivning, der klart overtræder forfatningen. Interessant nok forbedrede Taylors holdning til slaveri ikke hans anseelse hos de mere aktivistiske antislaverielementer i nord, som havde ønsket Taylors stærke støtte til Wilmot Proviso. Desuden var der kun få abolitionister, der kunne få sig selv til at støtte en slaveejer.
Kandidat uden platform
Med udgangspunkt i Taylors nationale appel som krigshelt præsenterede Whigs ham som en ideel mand “uden hensyn til trosretninger eller principper” og opstillede ham uden nogen platform. Denne taktik tiltrak sig kritik fra mange sider. Nogle mente, at Taylor ikke havde nogen holdning, mens andre mente, at han manglede politisk erfaring og viden. Desuden var der folk, der mente, at hans militære succes ikke var nok til at kvalificere ham til at blive præsident. Taylors afvisning af at føre en aktiv kampagne gjorde det muligt for ham at stå over partipolitik, selv om hans tilhængere førte en energisk kamp på hans vegne.
Den 7. november, som var første gang hele nationen stemte på samme dag, afgav 2.880.572 mandlige vælgere eller 72,7 procent af de stemmeberettigede deres stemme. Taylor vandt et flertal af de populære stemmer med 1.360.967 stemmer mod 1.222.342 stemmer til Cass og Van Burens 291.263 stemmer til Cass og Van Buren. Taylor fik 163 stemmer i valgkollegiet mod 127 stemmer til Cass. Overraskende nok beholdt whig’erne på trods af det stærkt omdiskuterede spørgsmål om slaveriets udvidelse 90 procent af deres stemmer i 1844 i nord og 97 procent i syd, mens demokraterne bevarede 91 procent af deres stemmer i 1844 i syd og 89 procent i nord. Partiloyaliteten var fortsat stærk: Taylor vandt hovedsageligt, fordi Free-Soil Party havde drænet stemmer fra Demokraterne, især i de midtatlantiske stater. Van Buren vandt 120.000 stemmer i New York, hvilket drænede stemmer fra Demokraterne og gav Taylor New Yorks valgmandsstemmer. Taylor havde triumferet både i nord og syd og havde vundet henholdsvis 46 procent og 51 procent af de folkelige stemmer. Taylors militære berømmelse og ry for uafhængighed hjalp ham helt klart, men i sidste ende hjalp whig-loyaliteten i nord og den uforholdsmæssigt store demokratiske afståelse i syd ham til at vinde.